茅臺酒因產自茅臺鎮而得名，但這個鎮子最初并不叫茅臺鎮，而是叫茅草村。

中國歷史上的唐代，國境的西北和西南兩大地區幾乎同時出現白酒蒸餾技術。其后宋、元、明三朝間，位于今大方縣以東不足百公里的播州(今遵義)一帶，制作白酒運用的就是這種普通釀酒技術。
明萬歷二十年(1600年)，朱明王朝發動了平息播州土司楊應龍之亂的戰爭。遵義境內農業遭受崩潰性的破壞。而蜂擁而至的前后共20多萬官兵，酗飲歡宴，播州白酒的消費量陡增。相對集中在茅臺村的酒作坊主便被迫采用對整地窖酒醅進行多輪次發酵蒸餾取酒，其間摻入部分新原料的辦法，以便充分利用酒醅中的淀粉含量，節省來源不足的高粱、小麥。于是在茅臺村酒作坊中產生出了一套“多輪次摻沙發酵蒸烤”茅臺酒生產基礎工藝。此后這里的各代酒師又相繼創造了“堆積工藝”，使多輪次間摻入的新原料得充分發酵；有的酒師又把第一次蒸餾得到的質量較差的酒液潑回酒液潑回酒醅使之在再次發酵中增香。于是又產生了茅臺酒生產的“回沙工藝”。之后，又有了高溫制曲、大量用曲、端午踩曲、重陽下沙、陳釀及其他環節的技術。大約發端于明萬歷二十八年前后的茅臺酒生產工藝，到清乾隆初年，歷經一百多年初步臻于完備，并產生了一個獨樹一幟的白酒酒體，聲名遠揚。