19世紀(jì)后半葉，法國(guó)礦物學(xué)家德穆?tīng)枌⒅袊?guó)的“玉”分為軟玉和硬玉（見(jiàn)地質(zhì)情報(bào)所：《翡翠沖的《國(guó)外地質(zhì)科技》，1981年第2期）兩類(lèi)。硬玉，我國(guó)俗稱“翡翠”，是我國(guó)傳統(tǒng)玉石中的后起之秀，又是近代所有玉石中的上品。
翡翠不管是“山料”（原生礦石）還是“籽料”（次生礦石），主要是由硬玉礦物組成的致密塊體。在顯微鏡下觀察，組成翡翠的硬玉礦物緊密地交織在一起，形成翡翠的纖維狀結(jié)構(gòu)。這種緊密的纖維狀結(jié)構(gòu)，使翡翠具有細(xì)膩和堅(jiān)韌的特點(diǎn)。
硬玉是由一種鋼和鋁的硅酸鹽礦物組成，純凈者無(wú)色或白色。其塊體的化學(xué)成分為：二氧化硅占58.28％，氧化鈉占13.94％，氧化鈣占1.62％，氧化鎂占O.91％，三氧化二鐵占O.64％，此外還含有微量的鉻、鎳等。其中，鉻是使翡翠具有翠綠色的主要因素。通常翡翠含氧化鉻O.2～O.5％，個(gè)別達(dá)2～3.75％以上。
翡翠硬度為7，比重3.33。礦物折光率：Ng=1.667，Np=1.654；重折率0.012。
常見(jiàn)的翡翠顏色有白、灰、粉、淡褐、綠、翠綠、黃綠、紫紅等，多數(shù)不透明，個(gè)別半透明，有玻璃光澤。按顏色和質(zhì)地分，有寶石綠、艷綠、黃陽(yáng)綠、陽(yáng)俏綠、玻璃綠、鸚哥綠、菠菜綠、淺水綠、淺陽(yáng)綠、蛙綠、瓜皮綠、梅花綠、藍(lán)綠、灰綠、油綠，以及紫羅蘭和藕粉地等二十多個(gè)品種。
翡翠在我國(guó)明確地稱為硬玉，可能始于宋代。而漢代張衡的《西京賦》、班固的《西都賦》以及六朝徐陵的《玉臺(tái)新詠詩(shī)序》提到的翡翠都有可能指軟玉中的碧玉，而非硬玉。正因?yàn)橛灿裨谔拼巡豢煽迹世钌谱ⅰ段倪d、顏師古往《漢書(shū)》均未嘗及之。近來(lái)英國(guó)歷史學(xué)家李約瑟在《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》第三卷中稱：在18世紀(jì)以前，中國(guó)人并不知道硬玉這種東西。以后，硬玉才從緬甸產(chǎn)地經(jīng)云南輸入中國(guó)。前不久，蘇聯(lián)地質(zhì)學(xué)家基也夫林科也指出，緬甸度冒、緬冒、潘冒和南奈冒的次生翡翠礦發(fā)現(xiàn)于1871年，至今已開(kāi)采了一百多年，仍未采空。緬甸烏龍江河谷的原生翡翠早在13世紀(jì)（宋末至元初）已經(jīng)采礦（見(jiàn)《國(guó)外地質(zhì)科技》）。而我國(guó)目前從宮廷珍藏和出土文物中尚未發(fā)現(xiàn)明朝以前的翡翠。因此，中國(guó)人何時(shí)稱硬玉為翡翠，緬甸翡翠何時(shí)輸入中國(guó)，一直是未弄清楚的歷史之謎。我們期待考古工作者能有新的發(fā)現(xiàn)，來(lái)解決這一歷史懸案。
