關于中國古代人際交往使用玉器有明確的文字記載：“禹曾在涂山會合諸侯，執玉帛者萬國”（《左傳·哀公七年》）。當時諸侯所執的玉有圭、璋、璧合稱三玉，都屬古代所言的瑞玉。這里特別需說明的是，古代三玉中的玉璧，是一種特指，并不包含玉瑗、玉環、玉。
先秦的典籍論及禮玉及其用途，特別是圓玉，作用甚多。但對圓玉形制的區分卻很少說明。《周禮·冬官·考工記》中僅提到：“璧羨度尺，好三寸以為度。”羨被后人釋為璧的孔徑，至于瑗、環、的區分，未做說明。直到漢初編撰的《爾雅·釋器》才有了以下解釋：
肉倍好謂之璧，好倍肉謂之瑗，肉好若一謂之環。
“好”與“肉”指什么？這或許在著者當時是無需注解的常識性問題，但卻給后人帶來了難于理解的困惑。直到宋人邢撰《爾雅疏》時，才將《爾雅·釋器》中的這段話，作了較完整的說明：
肉，邊也，好，孔也，邊大倍于孔者名璧。
據此，圓玉的分類，才有了后人以《爾雅·釋器》及考古發掘出土圓玉為依據的分類：
一、玉璧：中心孔徑小于邊寬的圓玉；
二、玉瑗：中心孔徑大于邊寬的圓玉；
三、玉環：中心孔徑等于邊寬的圓玉；
四、玉 ：周邊有一個缺口的圓玉。
那么玉璧、玉瑗、玉環、玉這四種圓玉，在古代中國具有如何的用途和含義，《荀子大略》記載有“ 問士以璧，召人以瑗，絕人以，反絕以環。”
這就說明玉璧、玉瑗、玉環、玉古時有嚴格的使用場合和用途：
一、玉璧：
古代諸侯朝見天子，卿大夫奉命會見鄰國國君，都要執見面之禮，這在當時被稱為“贄”，而玉璧是作為“贄”最為重要的禮物，這是古代極為嚴格的禮儀，使用玉璧向對方表達敬意和問候，這種禮儀逐漸演化為高級貴族彼此往來，也都以玉璧為“贄”的時尚和風氣。
由于璧的讀音與“畢”、“斃”相似，所以古代玉璧也作為葬玉使用，一是將玉璧置于死者身下，表示必死，二是將玉璧含于死者口中，稱為“含璧”，表示無生。這種使用玉璧的方式，也同時派生出降服者口含玉璧，銜璧表示自認死罪的用途。
正是因為玉璧具有以示生死的作用，因而在古代中國地位低的人，往往要向地位高者贈璧以示敬意、問候和生死效忠，從而發展為好友之間互贈玉璧，以示為知心之交的憑證。
二、玉瑗：
玉瑗是一種地位高者召見地位低者的信物，古時凡天子召見諸侯，諸侯召見卿大夫的時候，都會命人拿著玉瑗，以為憑證。被召見者見到使者帶來的玉瑗，便要立刻趕到召見者身旁聽命。
三、玉環、玉
玉環和玉的形制相仿，只是玉有一缺口，正是這一缺口之別，這兩種圓玉便表達了兩種完全不同的信息，玉環表示修好，認可，玉表示絕交，反對。
古代流放邊境的罪臣，三年之后，如果得到君王送來的玉環，便得知君王召其歸還，因為環與還同音，如果得到玉，便知君王已與他斷絕，返回無望，因為與絕音近。
古代也有環、連用，根據對環、的選擇，從而可得知該人對某件事情所持的態度是贊同或是反對。
了解了玉璧、玉瑗、玉環、玉在中國古代的用途和它所反映出的內在信息，我們對這四種圓玉的稱謂，是否應該以古人的使用方式加以明確的區分，這也是在本文談到古代“三玉”時，特別指出“三玉”中的玉璧不含玉瑗、玉環、玉的原因，只有充分了解了中國古代圓玉的名稱和含義，才能對我們了解古代圓玉，收藏古代圓玉，提供正確的門徑。
