玉石的化學成分主要由含鈉、鈣、鎂、鋁以及其他一些微量元素的含水硅酸鹽組成。玉石主要形成于火成巖的結晶作用，巖石經高溫熔融變質重新結晶而成，以及由上述兩種作用而形成的玉石，再經流水沖刷、搬運與沉積后，和砂礫混合而形成玉石的砂礦、沉積礦。
玉石的顏色多種多樣，如白玉最名貴的是純白色而又細膩無瑕的羊脂玉；綠色是翡翠之寶，以綠的純正、濃淡相宜為上品，要綠得如雨后冬青樹葉受陽光映照所呈現的青翠碧綠為最佳。其他還有黑、灰、黃、紅等顏色，但均要求透明無瑕、細而勻潤、晶瑩剔透、小巧玲瓏為佳品。
我國自古以來就有“玉石之國”的美名，古人視玉如寶，作為珍飾佩用，古人醫書稱“玉乃石之美者，味甘性平無毒”，并認為玉是人體蓄養元氣最充沛的物質。因而玉石不僅作為玉鎖、玉板指、手鐲、腳鐲、掛鏈、鼻煙壺以及擺飾、裝飾之用，還用來養生健體。自古各朝各代帝王嬪妃養生不離玉，有魏晉南北朝食玉成風、宋徽宗嗜玉成癖、楊貴妃含玉鎮暑等。
現代科技表明，玉石含有鋅、鎂、銅、硒、鉻、錳、鈷等對人體有益的微量元素，經常佩戴玉石可使其中的微量元素被人體皮膚吸收，有助于人體各器官生理功能的協調平衡。有的玉石具有白天吸光，晚上放光的物理特性，當玉石光點對準人體某個穴位時，可刺激經絡、疏通臟腑，有明顯的保健功能。老人手腕背側有“養老穴”，佩戴玉手鐲，可起到按摩保健功效，不但能改善老人視力模糊癥狀還可蓄元氣、養精神。嘴含玉石，可借助唾液中所含營養成分與溶菌酶的協同作用，生津止渴、除胃熱、平煩懣、滋心肺、潤聲喉、養毛發、蓄元氣、養精神。
還有，用色澤翠綠的青玉和青白玉做成的美酒杯，不僅形態優美，而且有美酒功能，能改變酒的結構，使酒變得醇厚香甜、軟綿適口。
