這件已殘毀的“通天”玉牒，去年１１月出土于漢長安城桂宮內四號宮殿建筑遺址中，是公元初年的新朝（公元８年至２５年）皇帝王莽準備封禪泰山與“天”溝通的實用“文書”。這件“文書”沒有埋于泰山之巔卻出土于千里之外的西安，證明王莽雖準備封禪但因故未能成行。

據考古專家介紹，中國歷史上僅有７個皇帝進行封禪以“通天”，但此件玉牒是目前發現的唯一一件“通天”實物，它對于研究中國古代的禮制制度與文化具有重大學術價值。“玉牒上的‘封壇泰山，新室昌’等字，為我們斷定其為王莽準備封禪泰山以與‘天’溝通提供了直接依據。”長期致力于秦漢考古的漢長安城考古隊隊長、研究員李毓芳說：“它的型制與史書上記載的玉牒寬度大體相近。”

據介紹，玉牒出土時滿布土銹，文物保護人員對其進行了近２０天的“處理”后，方使其露出“廬山真面目”。這個玉牒為青石質地，通體磨光，呈黑色，殘長１３．８厘米，寬９．４厘米，厚為２．７厘米，上面陰刻著涂以朱砂的篆隸字體，尚存２９字。

中國社會科學院考古研究所所長、研究員劉慶柱說：“中國自古就是禮儀之邦，在眾多祭拜天地的禮制活動中封禪活動是級別最高的，它處于禮制活動金字塔的頂端。而玉牒則是封禪活動中的最重要的禮器，其內容只有皇帝與‘天’知道。”“這２９個字是我們首次能看到的唐以前的玉牒內容。由于封禪活動的重要性與神秘性，玉牒的內容一直不為世人所知，直到十分開明的唐玄宗封禪時才首次公開玉牒之內容。”

作為中國古代文化中的最高禮制，封禪是人間的絕對權威－－皇帝與宇宙萬物的主宰－－“天”進行溝通的最高層次活動，同時也是國家政治生活中最重大的禮制活動。除傳說中的中華民族的人文始祖黃帝等進行過封禪外，歷史上有確切記載的只有秦始皇、漢武帝、光武帝、唐玄宗、唐高宗、武則天、宋真宗等人實行過封禪活動。“不是任何一位皇帝想封禪就能實施的，在國家興盛國力允許的情況下，他首先要得到社會各階層的認可與支持，還要認為自己有與‘天’溝通的資格。”中國社會科學院考古研究所研究員馮時說：“先秦典籍《管子》中記載，齊國的宰相管仲曾以齊桓公的仁德不厚與１５種祥瑞沒有同時出現為由，否定了齊桓公意欲封禪泰山的想法。”

據了解，中國古代建筑壇坎以祭拜天地的習俗源遠流長，紅山文化、良渚文化中就有這種祭拜天地的建筑。一般認為，封禪源于古人對自然宇宙的敬畏和祈福，并與中國古代追求“天人合一”的文化境界有關。此外，封禪于泰山，主要因為山在大地上最高，距離“天”最近，它是古代人自然崇拜的主要對象。而作為五岳之首的泰山，則是古代中國及其文化對自然崇拜的集中代表和體現。