上古的人們在選擇和打磨石器時，發(fā)現了一些美麗的彩石，它們質地細膩溫潤，色澤柔和晶瑩，中國古人遂稱之為“玉”。
最初，一切溫潤而有光澤的美麗彩石都被視為玉。中國古代第一部漢字字典――東漢人許慎的《說文解字》中稱，“玉，石之美者”。其實嚴格說來，當時人稱的美石，并不完全是今天礦物學意義上的玉。礦物學上的玉分為硬玉和軟玉兩類，大體以摩氏硬度７的玻璃為界，低于玻璃硬度的稱為軟玉，反之就是硬玉。硬玉俗稱翡翠，顏色從翠綠、蘋果綠到白、紅都有，紅者為翡，綠者為翠，有珍珠或玻璃樣的光澤。軟玉是一種交織成氈狀的陽起石或透閃石，顏色有乳白、蘋果綠至墨綠等，琢磨后可呈現燦爛的蠟樣光澤，質堅韌，不易壓碎，是上好的雕刻和觀賞材料。
中國原始社會內涵廣泛的美玉（或稱彩石玉），發(fā)展到商周時期（前16―前3世紀），便逐漸被這種質地更為上乘的軟玉所取代，此后歷代沿用不衰，成為中國古代玉器的主體用材。
由于玉料來源的制約，加之玉器加工需要相當的時間與耐力，人們一開始就對玉十分珍愛，很少用玉制作生產工具，而常常是將它們精雕細琢成各種首飾和特殊的裝飾品。已知時代最早的玉器，便是管、珠、耳墜等首飾，距今約7000年，發(fā)現于長江下游河姆渡遺址第四層和陜西西安半坡遺址中。
從誕生時起，玉器便有一種高于石、木、骨、陶等器實用功能之上的審美價值，并迅速演變成王權（軍事首領）與神權（巫師）的身份標志。近30年來，大量出土的新石器時代紅山文化玉器、良渚文化玉器，乃至商周到秦漢間的考古發(fā)現均表明，玉器主要出土于貴族墓葬的陪葬品中。
