人們平時說的玉，其實是以軟玉和硬玉為主。軟玉是指透閃石——陽起石礦物組成的玉石，即白玉、青玉、碧玉、黃玉等；硬玉是指與軟玉性狀接近的源自緬甸的翡翠。而鉆石、紅藍寶石、瑪瑙、水晶之類，大多是單晶體結構礦物，狹義為寶石；象牙、珊瑚、煤晶、龜甲之類，則屬于“有機質寶石”。對于軟硬玉的要求比較一致，即質地堅硬致密、色澤晶瑩鮮麗為佳。
玉文化是中國深奧的一種特殊文化，它充溢了中國各個歷史時期，有關玉的趣聞逸事，更是豐富多彩、光怪陸離，讓人目不暇接。
從“玉”的漢字有約500個，人們對美好事物的描述，許多都加了個“玉”字，如玉女、玉手、玉容、玉照、玉音、玉體……即便是為正義作出犧牲，也以“玉碎”來形容。
中國新石器時代的玉器，最早的資料見于距今1.2萬年的遼寧海城仙人洞遺址，它是一件蛇紋石質地的石器。之后有距今7000余年的浙江河姆渡遺址的項間掛飾小玉璜，約6000年前的上海崧澤遺址下層馬家浜文化的耳飾，以及5000余年前的崧澤遺址中層墓中的玉璜、玉環等。這些玉器因當時生產材料稀少，一度被作為工具使用。后來隨著磨制技術的發明，人們終于規律性地發現了在石材中還有一批經磨制后顯露出特別細潔、美艷的材料。雖然人們尚不知其為玉，但已被有意選出，專門用于人體的裝飾。
初玩玉的人由于不懂玉，最怕遇到贗品。目前市場上玻璃仿玉制品的辨識，恐怕是贗品中最普遍、最簡單的一種。常見的是被稱為“翡翠”的光溜溜的小圓環、小雞心、玉牌片等。這種玻璃制品因為是澆模而成，合范時高溫的玻璃液在器物的邊沿多少會冒溢出一點，冷卻后成為隱隱凸起的范線。用手摸、用眼看都會有所發現。如果拿放大鏡映光觀察，其中定有大大小小的氣泡。
如果不請專家，初玩玉者要自己鑒定玉的真假，可從3處觀察：
一、由于玻璃質地十分脆硬，結構排列疏松，缺乏玉的致密和堅韌性，經不起強烈的高速旋刻，因此在玻璃上一般加工不出高浮雕和圓雕。
二、用放大鏡查找氣泡，哪怕只能見到一個，也能確認不是玉。
三、玻璃加入氧化鉻，色近紅寶石；加入氧化鈷，色近藍寶石；加入氧化鉻和氧化銅，色近祖母綠……如此等等，還有好多種色。
但它們的色調總顯得單薄，缺乏天然玉色之油潤、渾厚的感覺。
新玉和舊玉的鑒定不同。新玉的鑒定側重于真假品種、質地優劣與雕工的精粗。而舊玉的鑒定相對復雜，除了對新玉的幾個基本要求之外，還要識別玉器的制作時代及其歷史價值。
對玉器歷史價值的考證，是以明確的時代為基礎的。要熟悉各時代玉器的常見造型、特色工藝、流行色質。可以經常參閱有關玉器方面的書籍和資料，這樣就會在潛移默化中對玉器的斷代水平產生一種理性的提高。而盡可能地多接觸實物，可以校正對書中的圖片與實物之間的視差。
