緬甸產的玉石為何稱為“翡翠”，有不的看法。多數人認為：“翡翠”一詞很早就有了，在漢代許慎著的《說文解字》一書中就對翡翠二字作了解釋：翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也。在《后漢書·西南夷傳》中也有記載：“衷牢……土地沃美……出銅，鐵，鉛，錫，金，銀，光珠，琥珀，水晶，琉璃，軻蟲蚌蛛，孔雀，翡翠，犀，猩猩……。”其中翡翠是西南滇黔地區的一種美麗的小鳥，其羽毛有紅，綠二色。在古代也常用漂亮的羽毛作首飾，如翠鈾，就是用羽毛裝飾的一種發簪。所以，翡翠在本義上是指小鳥或者漂亮的羽毛或者漂亮的紅和綠色。由于當地的玉石的顏色有綠有紫有紅，與翡翠鳥的顏色相似，故用鳥羽的名稱來稱呼具有鮮艷色彩的玉石，名之“翡翠”。

另一種意見是，我國歷代把新疆和闐產的綠色軟玉質玉稱為翠玉，在清朝初中葉，緬甸玉石開始大量輸入中國時，為了與和闐翠玉區別，被稱為“非翠”，由于“非翠”的顏色比和闐翠玉更鮮艷，顏色又多樣，逐漸訛傳為“翡翠”。

與前一種意見相比較，后一種說法更偏重于強調緬甸的玉石與和闐玉的不同，盡管最后也因其顏色絢麗等原因訛傳為翡翠。

所以翡翠最早所指的是緬甸產的顏色鮮艷的玉石。在翡翠資源還相當豐富的情況下，沒有顏色的玉石被棄之不用，不當作翡翠。到了后來，尤其是到了20世紀70年代，原先棄之不用的莊頭料，即無色彩或色少還達不到翡翠級的大塊玉石，從1973年開始大量上市。據述，頭一年（1973年）還只要水頭較好的帶小點色的莊頭料，第二年求其次的也可以稱斤拍賣，到了第三年連地張，不好的，有癬有毛病的莊頭料也有人買了。這樣，翡翠一詞的內涵也有了變化，不僅僅指顏色鮮艷的玉石。