中國絹的發明在紙之先，用絹來作書畫的年代也比較早。不過絹有一個缺陷，就是保存的時間不象紙那么長。無論保存得有多好，不受任何意外損傷，只是空氣的自然浸蝕，年代久遠的絹就會變得糟脆。百年以上的絹，已經沒有韌性了。明代初年的絹，至今已經腐敗得不能碰觸。而宋的絹，因裱托得比較好，目前還可見到，至于宋代以前的絹，雖然有，但也已經辨不出模樣了。
宋代初年的絹，橫豎皆單絲，不過橫絲稍粗，看似雙絲。宋代中葉，橫豎絲粗細相同，但都比早期的絲線粗一些，顏色與深藏經紙色略同。元你的絹，橫豎絲線仍然是單的，但絲線細而紋理稀。明初則豎絲為單而橫絲變為雙，絲線粗細均勻，密度整齊。清代，橫豎絲都變為雙絲，以前的單絲絹也不復存在。
明以前的絹，傳至今日，表面上已絕無亮光；絲上的絨毛，也已經完全褪掉。其顏色則內外如一。作偽者若用新絹，由橫豎絲的粗細單雙，即可辨別出來。有一種特制的元絲絹，從表面上看，與宋元的絹相似，但其表面上的光，以及絲上的絨毛，無論用什么方法，都不可能完全褪凈；而且其顏色也是內外不同，絕不可能與絹完全一致。
紙的情況要復雜一些。宋代以前的紙，有若干種類，其材料是什么，都沒有確切的記載。傳世的古紙，主要有棉紙和麻紙。從表面上看，棉紙有點類似今日的宣紙。麻紙的紋理要比棉紙粗疏一些。棉紙和麻紙中都摻和有絲。棉紙絲短，麻紙絲長。有一種簡便易行的方法可以鑒定紙的年代：取一舊紙，浸泡在水中，然后用針來挑。如果是宋紙，那么必然有很多稱絨，而且無論如何破碎，仍然可以裝裱。宋代以后的紙，則不可能這樣。如果用顯微鏡觀察，真紙并不平勻，膜皮如蟲蝕之狀，而且有一層白灰，若隱若現。其顏色則無論里外、凹凸，均系一致。偽造的絕代，因為是用顏色染成的，厚則深，薄則淺；里則淡，外則重；凸則有，凹則無。因為質地不同，其受色的程度必然不一樣。
