中國(guó)明代書(shū)法繼宋、元帖學(xué)而發(fā)展，可分為早、中、晚三期。明初書(shū)法僅沿襲元代傳統(tǒng)，尚未形成特色，當(dāng)時(shí)著名書(shū)法家有三宋，即宋克、宋璲和宋廣，及詹希元、杜環(huán)等。三宋及詹希元等人書(shū)法的平正、嫻熟，為臺(tái)閣體開(kāi)了先路。 明朝中期文人書(shū)法重新抬頭，書(shū)法家們將興趣轉(zhuǎn)到古代書(shū)法上。如李東陽(yáng)學(xué)顏真卿、李陽(yáng)冰，吳寬學(xué)蘇軾，沈周學(xué)黃庭堅(jiān)，張弼、張駿學(xué)張旭、懷素等。他們的書(shū)法在繼承優(yōu)秀傳統(tǒng)基礎(chǔ)上更講求形式美和抒發(fā)個(gè)人情懷，終于在蘇州出現(xiàn)了吳門(mén)派書(shū)法，其代表人物是祝允明、文徵明、王寵等。

吳門(mén)三家以小楷成就最為突出。但他們?yōu)榱思m正臺(tái)閣體整齊劃一、缺乏藝術(shù)意蘊(yùn)的弊病，取法魏晉，強(qiáng)調(diào)表現(xiàn)書(shū)法的天籟之美，有意使點(diǎn)畫(huà)的長(zhǎng)短曲直，各隨字態(tài)，筆畫(huà)繁者令大、簡(jiǎn)者令小，斜正疏密，方圓秾纖，一任自然。另外，在祝、文、王等周圍，還云集著一批書(shū)法家。如陳淳、文彭、文嘉、周天球、王穉登等人，都是屬于吳門(mén)派的書(shū)法家，所以當(dāng)時(shí)有"天下書(shū)法盡歸吳門(mén)"的說(shuō)法。

明朝晚期，書(shū)壇還出現(xiàn)了許多風(fēng)格獨(dú)特和成就卓著的書(shū)法家。如徐渭、邢侗、張瑞圖、董其昌、米萬(wàn)鐘、黃道周、倪元璐、王鐸、傅山等。徐渭以縱橫馳聘的行草書(shū)來(lái)抒發(fā)胸中的郁憤。繼之而起的是邢侗、張瑞圖、董其昌、米萬(wàn)鐘等四人。邢侗廣師晉、唐、宋諸名家書(shū)法，留有許多臨摹古帖作品。其書(shū)法筆力矯健、沉著圓渾。張瑞圖書(shū)風(fēng)奇逸，于晉、唐書(shū)法外另辟蹊徑，用筆體勢(shì)多方側(cè)，給人以古怪奇特之感。米萬(wàn)鐘與宋代米芾同宗，專學(xué)米字，筆法沉著渾厚，在北方以書(shū)法擅名達(dá)40年之久。此外，還有創(chuàng)草篆的趙宦光，專工隸書(shū)的宋玨等。但在晚明書(shū)壇，影響最大，開(kāi)一代書(shū)風(fēng)的應(yīng)推董其昌。

董其昌兼工楷、行、草書(shū)，形成生拙秀雅的書(shū)法風(fēng)格。在書(shū)法理論上，他強(qiáng)調(diào)書(shū)法貴有古意，認(rèn)為書(shū)法必須熟后能生，即以生拙之態(tài)來(lái)掩飾技法的嫻熟，借以表現(xiàn)書(shū)法的"士氣"。他重視書(shū)法家的文化藝術(shù)修養(yǎng)，主張多閱、多臨古人真跡，強(qiáng)調(diào)讀萬(wàn)卷書(shū)、行萬(wàn)里路，以提高藝術(shù)的悟性。這些與他在繪畫(huà)理論上提出的南北宗論是相通的。董其昌創(chuàng)造了一種似乎不食人間煙火的秀雅風(fēng)格。另外，明晚期黃道周的攲側(cè)倔強(qiáng)，倪元璐的異理新態(tài)，王鐸、傅山的沉著雄深，都反映了明王朝覆滅前10～20年間書(shū)壇的巨大變化，這變化一直延續(xù)到清代初年。