中國明代書法繼宋、元帖學而發展，可分為早、中、晚三期。明初書法僅沿襲元代傳統，尚未形成特色，當時著名書法家有三宋，即宋克、宋璲和宋廣，及詹希元、杜環等。三宋及詹希元等人書法的平正、嫻熟，為臺閣體開了先路。 明朝中期文人書法重新抬頭，書法家們將興趣轉到古代書法上。如李東陽學顏真卿、李陽冰，吳寬學蘇軾，沈周學黃庭堅，張弼、張駿學張旭、懷素等。他們的書法在繼承優秀傳統基礎上更講求形式美和抒發個人情懷，終于在蘇州出現了吳門派書法，其代表人物是祝允明、文徵明、王寵等。

吳門三家以小楷成就最為突出。但他們為了糾正臺閣體整齊劃一、缺乏藝術意蘊的弊病，取法魏晉，強調表現書法的天籟之美，有意使點畫的長短曲直，各隨字態，筆畫繁者令大、簡者令小，斜正疏密，方圓秾纖，一任自然。另外，在祝、文、王等周圍，還云集著一批書法家。如陳淳、文彭、文嘉、周天球、王穉登等人，都是屬于吳門派的書法家，所以當時有"天下書法盡歸吳門"的說法。

明朝晚期，書壇還出現了許多風格獨特和成就卓著的書法家。如徐渭、邢侗、張瑞圖、董其昌、米萬鐘、黃道周、倪元璐、王鐸、傅山等。徐渭以縱橫馳聘的行草書來抒發胸中的郁憤。繼之而起的是邢侗、張瑞圖、董其昌、米萬鐘等四人。邢侗廣師晉、唐、宋諸名家書法，留有許多臨摹古帖作品。其書法筆力矯健、沉著圓渾。張瑞圖書風奇逸，于晉、唐書法外另辟蹊徑，用筆體勢多方側，給人以古怪奇特之感。米萬鐘與宋代米芾同宗，專學米字，筆法沉著渾厚，在北方以書法擅名達40年之久。此外，還有創草篆的趙宦光，專工隸書的宋玨等。但在晚明書壇，影響最大，開一代書風的應推董其昌。

董其昌兼工楷、行、草書，形成生拙秀雅的書法風格。在書法理論上，他強調書法貴有古意，認為書法必須熟后能生，即以生拙之態來掩飾技法的嫻熟，借以表現書法的"士氣"。他重視書法家的文化藝術修養，主張多閱、多臨古人真跡，強調讀萬卷書、行萬里路，以提高藝術的悟性。這些與他在繪畫理論上提出的南北宗論是相通的。董其昌創造了一種似乎不食人間煙火的秀雅風格。另外，明晚期黃道周的攲側倔強，倪元璐的異理新態，王鐸、傅山的沉著雄深，都反映了明王朝覆滅前10～20年間書壇的巨大變化，這變化一直延續到清代初年。