在中國繪畫史中，歷史畫屬于人物畫的范疇。唐代閻立本的《步輦圖》和宋代陳居中的《文姬歸漢圖》等，都是歷史畫的傳世名作。
上世紀50年代后期，在“雙百”方針的鼓舞下，歷史畫得到了空前繁榮。而1959年，又堪我國歷史畫的輝煌之年。這一年，應中國革命博物館和中國歷史博物館的邀請，許多人物畫的精英，如王式廓、董希文、石魯、楊之光等云集京城，探討民族風格，鉆研歷史資料，精心創作了一大批反映古代歷史和革命歷史題材的作品。展現從陳勝、吳廣起義到太平天國運動、義和團運動，以及民主革命時期可歌可泣、波瀾壯闊的歷史畫卷，深刻地表現了中國人民為追求理想所走的艱苦歷程。
在這些歷史畫中，尤以王式廊的素描畫《血衣》和董希文的油畫《開國大典》影響最大。《血衣》作于1959年，是對偉大的土地革命的形象概括。畫面選擇了斗地主時群情激昂的一個瞬間，表現得既驚心動魄又真實感人。作品成功地塑造了許多有血有肉、個性鮮明的人物形象，有雙目失明的老奶奶、傷殘的中年農民、手持地契的老農、提籃乞討的女孩，以及如困獸猶斗般的地主等，此畫是建立新中國以來革命歷史畫中一幅具有里程碑意義的代表作。《開國大典》作于1953年，1959年重新修改。作者曾親歷了1949年10月1日的歷史性盛典，他將自己的切身感受傾注于作品之中，不僅生動地再現了這一震撼世界的歷史事件，而且以恢宏的氣勢、莊嚴的構圖和燦爛輝煌的色彩歌頌了新中國的無限生機和錦繡前程。
從上世紀70年代后期起，在短短的幾年中，歷史畫涌現出一大批內容深度和藝術質量都達到新水平的優秀之作。新人輩出、創作思想活躍、作品的形式和風格多樣化，呈現出一派百花齊放的景象。周思聰的中國畫《人民和總理》，表現了在河北邢臺地震中，周恩來總理與人民群眾之間的血肉情意，感人肺腑，被認為是中國現代歷史畫的經典之作。
從上世紀80年代中期起，受新潮美術運動的影響，歷史畫的形式和觀念都發生了一些變化，不同的地域、不同的風格、不同藝術主張的畫派紛至沓來，人物的豐富和個性的多元化展現于勃發的藝術創造力之中，鮮明地體現了時代的變遷。
中國歷史畫的發展歷程表明，歷史畫作為一種再現歷史的繪畫形式，既有很強的政治性，又有廣泛的人民性，更有其獨特的藝術規律，三者不可偏廢。每一幅無愧于歷史、無愧于時代的歷史畫佳作，都是三者和諧統一的結晶.
