有關中國繪畫的起源問題，象有關中國歷史的起源一樣，令人不可琢磨。究竟中國的繪畫開始于何時？何地？是何人所創造？這一謎團千年以來一直縈繞在歷代美術史研究者的思緒中。唐代的張彥遠在他的開創性著作《歷代名畫記》中，將中國繪畫的起源追溯到傳說時代，指出那時的象形文字便是書寫與繪畫的統一。而在他看來，圖形與文字的脫離，才使得繪畫成為一門專門的藝術，探討繪畫技巧的工作則晚至秦漢才開始，魏晉時名家的出現，才標志著繪畫臻于成熟。這1000多年前提出的有關早期中國繪畫發展的理論至今仍基本成立。所不同的是現代考古發掘出土了大量的史前和歷史早期繪畫形象的實物，不斷增加著我們對早期繪畫藝術的了解。中國新石器時代的造型藝術，在彩陶及繪畫、陶塑和雕刻方面，均有一定的成就。

　　我們習慣上把從公元前21世紀建立的夏開始，經過商、西周直到到春秋、戰國的這一時間段統稱為先秦。由于銅器和鐵器的相繼發明和推廣，加上社會分工的進一步擴大，社會生產力顯著提高，各種手工業得到了迅速發展。除了為禮教服務的青銅藝術、商周的玉石雕刻及戰國的彩漆木雕以外，寓有興廢之誡的廟堂壁畫及人物肖像畫，受到了先秦統治者的普遍重視。但直到本世紀初，對于先秦繪畫的研究還只是憑借著那些并不完全和豐富的記載進行的。近年在長沙等地出土的帛畫與漆畫，為探討先秦繪畫藝術的面貌，提供了極其珍貴的實物資料。