茶最先是作為食用和藥用的，飲用是在食用、藥用的基礎上形成的。中國人利用茶的年代久遠，可上溯到神農時期，但飲茶的歷史相對要晚一些。先秦時期可能在局部地區（茶樹原產地及其邊緣地區）已有飲茶，但目前還缺乏文字和考古的支持。

西漢著名辭賦家王褒《僮約》“烹荼盡具”的約定，是關于飲茶最早的可信記載。《僮約》訂于兩漢宣帝神爵三年（公元前59年），故中國人飲茶不會晚于公元前一世紀中葉的西漢晚期。

王褒是四川資中人，訂約之地在蜀中。最早對茶有過記載的王褒、司馬相如、揚雄均是蜀人，可見是巴蜀之人發明飲茶。

從兩漢到三國，在巴蜀之外，茶是供上層社會享用的珍稀之物，飲茶限于王公朝士。《三國志·吳志·韋曜》記：“曜飲酒不過二升。皓初禮異，密賜荼荈以代酒。”孫皓密賜韋曜以茶代酒，可見東吳宮中飲茶。

西晉詩人張載《登成都白菟樓》詩云：“芳荼冠六清，溢味播九區。”說成都的香茶傳遍九州，這雖有文人的夸張，卻也近于事實。《桐君錄》記：“西陽、武昌、廬江、晉陵皆出好茗。巴東別有真香茗。”晉陶潛《搜神后記》：“晉孝武世，宣城人秦精，常入武昌山中采茗。”晉王浮《神異記》：“余姚人虞洪入山采茗。”說明在兩晉時期，湖北、安徽、江蘇、浙江這些地區已產茶。

兩晉時期，飲茶由上層社會逐漸向中下層傳播。晉干寶《搜神記》：“夏侯愷字萬仁，因病死，……如坐生時西壁大床，就人覓荼飲。”這雖是虛構的神異故事，但也反映普通人家的飲茶事實。《廣陵嗜老傳》：“晉元帝時有老姥，每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人竟買。”老姥每天早晨到街市賣茶，市民爭相購買，這反映平民的飲茶風尚。

南朝宋人山謙之《吳興記》載：“烏程 溫山，出御荈”“長興 啄木岑，每歲吳興、毘陵二郡太守采茶宴會于此，有境會亭。”烏程溫山產貢茶，長興縣有境會亭，兩郡太守在此宴集，督造茶葉。江南一帶不僅飲茶，茶葉生產也有一定的規模。《南齊書·武帝本紀》：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、荼飲、干飯、酒脯而已，天下貴賤，咸同此制。”南朝齊武帝詔告天下，靈前祭品設茶等四樣，不論貴賤，一概如此。可見茶已進入尋常百姓家中。

后魏楊衒之《洛陽伽藍記》卷三城南報德寺：“肅初入國，不食羊肉及酪槳，常飯鯽魚羹，渴飲茗汁。……時給事中劉鎬，慕肅之風，專習茗飲。”北朝人原本渴飲酪槳，但受南朝人的影響，如劉鎬等，也喜歡上飲茶。

飲茶始于西漢，起源于巴蜀，經東漢、三國、兩晉、南北朝，逐漸向中原廣大地區傳播，飲茶由上層社會向民間發展，飲茶、種茶的地區越來越廣。