貢茶是中國古代專門進貢皇室供帝王及皇族大臣享用的茶葉，貢茶制度是歷代皇朝強加給茶農百姓的一種沉重負擔和枷鎖。然而，又由于對貢茶品質的苛刻和求新的欲望，迫使歷代貢茶不斷得到創新和發展，因而促進了制茶技術的改進與提高。因此，很多貢茶品目沿襲至今，也是中國茶業發展的一個重要組成部分。

據晉朝人常璩《華陽國志·巴志》記述，周武王時已有貢茶出現，但真正作為一種制度的貢茶應在唐代才開始形成。

一、唐代貢茶

明代顧元慶所著的《茶譜》引述：“隋（公元580-618年）文帝病腦痛，僧人告以煮茗作藥，服之果效。”說的是隋煬帝在江都（現揚州）生病，浙江天臺山智藏和尚，為了向這位帝王討寵，曾攜帶著天臺山寺廟自產的茶葉給他治病，得茶而治之后，推動了社會飲茶的興起。

到了唐代開元中期（公元713-740年），泰山靈巖寺僧人們坐禪，晝夜不眠，皆以飲茶為食為樂。從此，轉相仿效，遂成風俗。很多文學家、詩人，飲茶作詩，以示風雅。因此，唐代貢茶的興起，與當時社會飲茶風俗的普及，帝王將相及文人雅士經常舉行茶宴、茶會等有關。

唐之初，朝廷征收各地名茶以作貢茶。由于質量和數量不能滿足宮廷之需，于是朝廷官營督造專門生產貢茶的貢茶院就產生了。唐代最著名的貢茶院設在湖州長興和常州義興（現宜興）交界的顧渚山，每年役工數萬人，采制貢茶“顧渚紫筍”。據《長興縣志》載，顧渚貢茶院建于唐代代宗大歷五年（公元770年），至明代洪武八年（公元1375年），歷時605年。唐代吳興太守張文規的《湖州焙貢新茶》、詩人袁高的《焙貢顧渚茶》等對帝王的品茶之樂、茶工的艱辛勞動都有詳盡的描述。

除此之外，據《新唐書·地理志》載，唐代貢茶有十六處，幾乎遍及長江中下游地區，可知數量之大。

唐代的貢茶品目，據在唐憲宗元和時期（公元806-820年）做翰林學士的李肇所寫的《國史補》記載，共有十六種，除“顧渚紫筍”外，較著名的有“蒙頂石花”、“碧澗明月”、“方山露芽”、“西山白露”、“霍山黃芽”、“神泉小團”等等，都是當時的名茶。

唐代貢茶絕大部分都是蒸青團餅茶，有方有圓、有大有小。其采制方法，在陸羽《茶經·三之造》中有詳細的記載。

二、宋代貢茶

到了宋代，飲茶風俗已相當普及，“茶會”、“茶宴”、“斗茶”之風盛行。帝王嗜茶，也數宋代最甚，宋徽宗趙佶尚有《大觀茶論》的專篇論文布之于天下，故貢茶在唐代的基礎上又有所發展。宋代貢茶除保留唐代貢茶的基地外，又在福建建安（今建甌縣）設立建溪、鳳凰山（史稱北苑貢茶）兩貢茶院。

在丁謂、蔡襄相繼任福建轉運使時，分別創制了龍鳳團餅茶和小龍鳳茶，深得帝王及大臣們的喜愛，一時茶價昂貴，一斤這樣的茶值黃金二兩。宋徽宗時又有四、五十種新的貢茶品種問世，如“銀絲水芽”、“龍團勝雪”等等非常有名。

宋代貢茶的采制工藝更為復雜和精致，從采茶到揀茶、蒸茶、榨茶、研茶、壓模（即造茶）、焙茶，都有明確的質量要求。

宋代貢茶，以建安北苑貢茶為主，每年制造貢茶數萬斤。除福建外，在江西、四川、江蘇等省都有御茶園和貢焙。江西贛州后因群眾反對而廢止。

三、元、明、清貢茶

元代繼續保留著宋代遺留下來的一些御茶園和官焙（制茶工場），基本上沒有什么發展。

明代貢茶產地比宋代略廣，且數量也有較大的增長。但明代貢茶與宋代最大的不同是，蒸青團餅茶越來越少，而隨著炒青芽茶的出現，開始改貢芽茶（即散茶）。芽茶品質優于團餅茶，故至明代中期，芽茶作為貢茶已成主流。

清代貢茶產地進一步擴大，江南、江北著名產茶地區都有貢茶，有些貢茶名還是皇帝親自指封的，如清康熙帝在康熙三十八年（公元1699年）南巡江蘇太湖，巡撫獻上洞庭東西兩山當地產的名叫“嚇殺人香”的茶葉時，康熙帝以其名之不雅，即根據其茶的形狀賜名為“碧螺春”，從此，“碧螺春”茶名揚天下，成為最重要的貢茶之一。

其他如徽州名茶“老竹鋪大方”，乾隆皇帝即賜以“大方茶”之名。浙江杭州西湖獅峰龍井村至今還保留著乾隆皇帝在乾隆十八年（公元1753年）微服私訪時所封的十八棵御茶樹，故龍井茶在此之后名譽天下。

元、明、清三代貢茶的采制方法和貢茶品目，歷經700多年的變革，有很大的差異性。元代仍以蒸青團餅茶為主，明代開始改貢芽茶，炒青技術得到了很大的發展，采摘細嫩芽茶，炒制成形態各異的茶葉。這是蒸青茶、烘青茶、炒青茶并存。至清代，在明朝貢茶的基礎上有了擴大，以烘青茶與炒青茶為主，制工更為精細，外形千姿百態，同時創制了烏龍茶、紅茶、黑茶、花茶等，廣大茶區形成了多種茶類的貢茶。

歷代貢茶給茶區老百姓造成了許多困難與負擔，加重了老百姓的苦難。但貢茶同時使中國的茶葉采制技術、工藝水平、文化內涵大大提高，因此，貢茶的研究有其相當的歷史價值與文化價值。

(責任編輯：八分齋)