茶葉這一源于中國的特殊飲料，對于我們中國人來說實在是太普通了，它已深深地滲透于我們的日常生活之中，以至于我們對其作用和影響熟視無睹?？墒顷P于茶葉在近代世界歷史上的作用及其所扮演的重要角色，卻不容得忽視，因為它直接或間接地影響了歷史的進程，盡管很多人可能對此看法持懷疑態度。
用“墻內開花墻外香”這句人所皆知的詩句來形容茶葉在歷史上的影響再恰當不過了。首先，關于飲茶的儀式禮節在中國幾乎已蕩然無存，倒是東洋日本成了今天茶道的正宗，甚至成為了日本文化中不可分割的一個重要組成部分，日本人以此而引以為自豪。即使是遠在西洋的英國竟然也有了自己的茶文化——下午茶，并成為英國近代文化的一道奇觀。自上世紀80年代傳統文化研究復興以來，中國人曾致力于茶文化的復興，無奈我們雖然有悠久的茶文化歷史，卻終因無成形的茶道傳統或者可能曾經有過而早已丟失殆盡了，因此始終不知茶文化的魂在哪里，勉強拼湊起來的五花八門的所謂“茶道”，讓人怎么看怎么不像，也與周圍的環境及人們的心境難以融洽。此點甚像我們開口閉口籠統所說的傳統文化，到底什么是傳統文化的魂，誰也說不清楚，我們都知道它存在了幾千年，可它似乎只是渾沌的存在，像一團繚繞的云霧，大多只可意會不可言傳。究其原因，我認為很重要的一點是因為我們的傳統文化太缺乏儀式化程式化的內容了，可是如果沒有這些儀式和程式，所謂文化的魂如何附體？其次，從茶葉的生產和加工來看，這一奇異的植物本來只有中國人認識它，也只有中國人懂得怎樣去栽培、管理和加工它。直到19世紀中期以前，中國是絕對的茶葉帝國，英美茶葉完全依賴從中國進口。后來英國人在印度和斯里蘭卡試種并取得成功，建起了許多大茶園，并采用先進的機器加工手段，結果在很短的時間內就在產量和品質方面超過了中國，導致中國的茶葉出口銳減，從此以后就徒有茶葉大國的虛名了。
茶葉對日本的影響，我們耳熟能詳。然而茶葉對西方尤其是對英國的影響，我們則知之不多。從飲茶風俗及茶葉貿易對西方文化的影響這一獨特的視角來觀照近幾百年的中西關系史，能給我們許多意想不到的啟發。
