篆刻，自起源至今的二千多年的漫長歷史中，歷經了十余個朝代。在這個長期的發展過程中，篆刻藝術出現了兩個高度發展的歷史階段。一個是戰國、秦漢、魏晉六朝時期，這一時期的篆刻用料主要為玉石、金、牙、角等。它被稱為“古代篆刻藝術時期”，它的篆刻藝術特點主要是以時代來劃分。篆刻發到了唐、宋、元時期，則處于衰微的時期。在這一時期，由于楷書的應用取代了篆書，同時官印和私印根本上分家，篆刻藝術走上了下坡路。這種形勢到了元未出現了轉機，畫家王冕發現了花乳石可以入印，從而使石料成了治印的理想材料。到了明代，篆刻藝術進入了復興時期。明清以來，篆刻又迎來了它的第二個發展高峰期，它的篆刻藝術特點主要是流派紛呈。在這一時期文彭、何震對流派篆刻藝術的開創起了重大的作用。文彭系文征明的兒子，是他在一次偶然的機會，發現了“燈光石”凍石可以當做治印材料。經過他的倡導，石材被廣泛的應用。在這以后的一段時期內篆刻藝術流派紛呈現，出現了程邃、丁敬、鄧石如、黃牧甫、趙之謙、吳讓之等篆刻藝術家，一時間篆刻藝術呈現出了一派繁榮的景象。直至近現代篆刻大師吳昌碩、齊白石，從而形成了一部完整的中國篆刻歷史。篆刻藝術是書法、章法、刀法三者完美的結合，一方印中，即有豪壯飄逸的書法筆意，又有優美悅目的繪畫構圖，并且更兼得刀法生動的雕刻神韻。可稱得上“方寸之間，氣象萬千”。

中國文字隨著時間的綿延、空間上的歧異發展，蘊涵了動人的多樣風貌，在印面之內跌宕生姿，以一種有情、有致的方式呈現出來，小小方寸之內充滿了時間的古樸和空間的渾厚，雖幾經更迭，仍能以溫潤的光澤、古雅的韻趣，引人玩味，這就是篆刻的藝術。

在我們游心賞玩之前，先要弄清楚篆刻的定義。篆刻是什么呢 ? 它的解釋，有廣義與狹義的兩種。篆刻的「篆」宇，古寫作「瑑」，從玉(說文的注釋上說明:「圭璧起兆，瑑也。」)，凡是在玉、石上雕琢凹凸的花紋都叫做「瑑」，后來，竹帛成為通行的書寫工具，于是篆字的形符也由「玉」改從「竹」。

篆刻印章起源甚早，據「漢書 祭祀志」載：「自五帝始有書契，至于三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽，以檢奸萌」。

遠在三千七百多年前的殷商時代，便盛行刻字藝術。但印面并無本來意思的文字，只有象徵血緣集團的記號，附加在同時代的青銅器或旗子上。雖說是記號，確有一定的讀音。

到了周代，以青銅質為主的「周璽」大為興起。各種大小形狀都有，一般分為白文，朱文兩種。

秦代是中國文字由「籀書」演變成為篆書的時期，印的形式也更為廣泛，印文圓潤蒼勁，筆勢挺拔。

漢代印章到達興盛，史稱漢印，字體由小篆演變成「繆篆」。漢印的印形制、印紐亦十分精美。西泠八家的奚岡曾說：「印之宗漢也，如詩文宗唐，字文宗晉」

唐宋之際，由于文人墨客的喜好，雖然改變了印章的體制，但仍以篆書作印。

直到明清兩代，印人輩出，篆刻便成為以篆書為基礎，利用雕刻方法，在即面中表現疏密、離合的藝術型態，篆刻遂由廣義的雕鏤銘刻，轉為狹義的治印之舉。

傳統認為，篆刻必先篆后刻，甚至有"七分篆三分刻"之說。篆刻本身是一門與書法密切結合的藝術。篆刻家的作品與刻字鋪師傅刻出的領工資用的印章的根本區別，在于前者是"寫"的，講究章法篆法，后者是靠“描的”，并不計較章法篆法。不研究篆刻不講究章法刻出的印必然十分僵板。故學習篆刻的同時一定要十分認真地選擇篆書碑貼臨寫，經過一個階段的訓練，便會明顯覺得篆印時的便利，不少初學者重刻輕寫，往往事倍功半。

章法就是一個字或一個組字在印面上排列的藝術、比較復雜而變化多端，實在是篆刻藝術中最重要的一環。如果一方印光有熟練的刀法而無高明的章法，必無佳作可言。尤其是成套成組的創作，必須方方有變化，更要顯示作者在章法上的功底。故在設計印稿時應反復構想。這一點，篆刻大師吳昌碩慎重的創作態度是值得我們學習的。要根據文字具體的筆劃、筆勢、形體及字與字之間的相互關系設計出相宜的形式。