石鼓是秦時(shí)制作的10塊饅頭狀的石頭，其形狀趨于鼓形，所以稱“石鼓”。石鼓由堅(jiān)硬的花崗巖制成，直徑約3尺，上刻四言古詩，一石一首，記述秦王田獵場景。因此，石鼓又稱“獵碣”。

經(jīng)郭沫若考證，石鼓為秦襄公八年（公元前770年）所刻。刻在石鼓上的文字，即“石鼓文”，方正勻稱，舒展大方，筆法圓潤，筆意凝重，給人一種優(yōu)雅端莊、自然古樸的感覺。它繼承了先秦籀文的傳統(tǒng)，開創(chuàng)了小篆的先河，頗受后人推崇。唐代書法家張懷 評(píng)曰：“體象卓然，殊今異古，落落珠玉，飄飄纓紐，倉頡之嗣，小篆之祖，以名稱書，遺跡石鼓”。清末古文考據(jù)學(xué)家康有為曰：“石鼓既為中國第一古物，亦當(dāng)為書家第一法則”。從文字史的觀點(diǎn)看，郭沫若謂：“石鼓詩不僅直接提供了一部分古代文字作品的寶貴資料，而更重要的貢獻(xiàn)，是保證了民族古典文學(xué)的一部極豐富的寶藏《詩經(jīng)》的真實(shí)性”。

石鼓最初是唐貞觀年間（627年至646年）在陜西天興縣（今鳳翔縣）南20里處的三田寺里被人發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)的書法家虞世南、褚遂良、歐陽詢等都曾來這里臨摹作拓。虞、褚、歐陽共稱古妙。當(dāng)時(shí)的石鼓已經(jīng)千年風(fēng)霜，長滿苔蘚，部分文字已脫落。全文700字以上，至此已有近一半辨認(rèn)不出。詩人韋應(yīng)物《石鼓歌》中有“忽開滿卷不可識(shí)，驚潛動(dòng)蟄走云云”的詩句記述此景，充滿惋惜之情。新中國成立后，石鼓被列為國寶級(jí)文物，一直珍藏于北京故宮博物院。現(xiàn)在，石鼓文僅剩272字。流傳最廣，被公認(rèn)是真拓的明代嘉靖年間錫山安國先生收藏的3個(gè)拓本，都是北宋年間真拓，即“先鋒本”存480字。“中權(quán)本”存500字，“后勁本”存497字，但均與全文700余字相差甚遠(yuǎn)。