相傳自從元末王冕創用花乳石刻印后，為嗜好“金石”的文人開辟了一條自篆自刻的道路。元代趙孟兆頁只能自篆印文，刻印還須印工完成，后來許多文人嗜好“篆刻”蔚然成風，自從文彭發現了燈光凍石亦可刻印后，中國印壇名家輩出，他們承前啟后，各顯風采，形成了別有風貌、各具千秋的印章流派。明清以來的印章流派眾多，其中吳門派與皖派形成迥然不同的風格。

　　吳門派典雅秀淵。吳門派的代表人物是印壇巨擘文彭。文彭（1489－1573年），江蘇蘇州人，故將他這一流派稱為吳門派。

　　文彭在印學史上做出了繼往開來的貢獻，他不僅開創了石章時代，使印壇發生了根本的變化，而且創立了流派印章的第一個流派——吳門派。文彭針對明代前期印壇存在的格調低下的頹風，提出了要師法秦漢印，以六書為篆刻的準則，他繼承秦漢印的美學傳統，吸取宋元朱文印的藝術，取法前人又有新意，力追印文造型藝術的意境美，其篆法以小篆為主，界于方圓之間，其白文印宗師兩漢，朱文印取法宋元，他的印章具有曲雅秀潤，古樸醇正的風韻，一時風靡印壇，對明后期的印章影響極大。明朱簡說：“自三橋而下，無不人人斯籀，字字秦漢。”文彭的一生精力，多用在治印上，其印以名字章和詞句印居多，今天能見到的真品，大多為其書畫上的自用印，他的傳世印章實物有朱文印：“七十二峰深入”和“琴罷倚松玩鶴”，但對其真偽尚有爭論。

　　與文彭風格相似的篆刻家有江蘇的歸昌世、李流芳、顧芩、顧昕以及浙江的陳方言等，后人將他們合稱為吳門派。

　　皖派猛利蒼勁。開創皖派的是與文彭同時鼎立的大篆刻家何震。何震（？－1605年），江西婺源人，婺源明代屬安徽，故后人稱何與其繼法者為皖派，何震與文彭亦師亦友，交情甚密，他初學文彭，又不受其束縛，積極進取，敢于創新，形成了與文彭完全不同的風格。

　　何震也主張篆刻要以六書為準，但他又能會通古印，盡取其精。他在篆法上強調要廣取金石文字源流之長，在章法上提倡要得之大方，正面有自然之天趣，在刀法上主張要痛快生棘，猛利顯露，并首創了刻邊款的單刀法。由于他善廣采眾長，標新立異，所以印章形式豐富多彩，其一生所刻印章不少于5000方，在明中期印壇上名望極高，人們將他與文彭并稱為“集大成者”的篆刻家，時人以得其一印為殊榮，其死后，其印與金同價。