象牙為動物牙齒中最大的，且隨年齡會繼續增長，長到一定的程度就開始變曲，所以它的整體外形應是月牙形的。象牙約有三分之一為其牙根，長在牙肉內與骨頭相接，是空心的，稱之為管口，而三分之二的部分露出肉外，其前端逐步尖銳，稱為牙尖，實心，是象牙質量最好的部分。
象主要產于非洲與亞洲的印度、泰國、緬甸等地。非洲公象、母象都生牙，也較長。普通的每枝重約數十磅，大的有一百多磅。非洲東部赤道一帶所產牡象之牙，長九尺，為象牙之最長者。非洲象牙多呈淡黃色，質地細密，光澤好，硬度高，但在氣溫懸殊變化的情況下易產生裂紋。亞洲的母象不生牙。在錫蘭竟連公象也不生牙，亞洲各地所產象牙的顏色比較白，但過段時間后會逐漸老化，色澤泛黃，光澤亦差，其牙質的硬度低于非洲牙。
象牙與一般的牙齒不同。其表面沒有琺瑯質覆蓋。非常怕酸。強酸可以將它腐蝕，弱酸亦可使其軟化。如將象牙放在醋酸中浸泡，就可使之變軟，再用刀或其它工具，旋以雕刻加工，往往就事半功倍了。
象牙質地細膩，硬度適中，光澤柔和，牙紋細潔，很自然是制作高檔工藝品的天然好材料。象牙自牙頭開始，有一小黑點，一直延伸到空心的管口部心，稱之為心。如果我們把象牙尖橫斷切開，就可以發現象牙的心，大致分三種：太陽心、芝麻心、糟心。以太陽心最好，芝麻心次之，糟心最差，也比較少。象牙有其自然的紋路，以牙心為中心向四周擴展，牙紋也變得越來越粗，象牙天然的紋為“人”字形和網狀形。
象牙雕刻在我國有著悠久的歷史。在黃河流域的山西、陜西等地，發現有幾十萬年前的象牙化石。證明我國中原一帶為原始的產象區。七千多年前的河姆渡文化遺址，和五千多年前的大紋口文化遺址，都出土有象牙器皿和象牙雕刻。
商代以后，考古出土的象牙雕刻和象牙制品，更是層出不窮。文獻也有記載，如《戰國策·齊策》載：孟嘗君出行，至楚，獻象牙床。晉陸翙《鄴中記》劉：后趙季龍作象牙扇。明曹昭《格古要論》更載有象牙圓球，中直通一竅，內二重，皆可轉動，謂之“鬼工球”的。至于清代乃是我國象牙雕刻的鼎盛時期，以康、雍、乾三朝尤為突出。清代牙雕在技法上主要分為南北二派，北派以北京的傳統雕刻為主，多以古裝的仕女、人物、山水、花鳥為題材，有的還采用了著色、染色的手法。南派以廣州制品為代表，著名的產品有象牙套球、樓船、西洋棋等等。清代末期其它地方也有牙雕，如上海、福州均各具特色。
象牙雕刻以其材料高貴，工藝精湛，在藝術領域里獨樹一幟，必然會出現一些偽制品或者以一些與象牙相仿佛的材料施以雕刻，魚目混珠，不可不辨。
象牙的偽制品只有一種——人造牙，它是采用化學工藝合成，比較容易辨認。因為，人造牙的質量輕，光澤差，無牙紋。有的人造牙故意作出牙紋，但死板呆滯，呈規則的平行線條，和象牙的自然的人字紋、網狀紋不能比擬。且人造牙易老化、發黃、變脆。
與象牙相仿佛的材料有：
魚牙：即海洋里的大魚牙齒，海牙牙、海豬牙等通稱為魚牙。魚牙亦彎曲呈月牙形，但與象牙相比要短得多。魚牙的表面有一層琺瑯質，比象牙稍硬帶脆性，光澤也不及象牙柔和，而偏激。魚牙亦有心，都為雜亂無章的糟心。魚牙的材料和形狀，決定了它的雕刻品多為小件或中件，不可能是大件。
骨：一般指的是牛角和駱駝骨。骨經漂白加工，磨光上蠟等工藝，色也白凈，好似象牙。但骨含鈣量高，性脆、質輕、且松、有細小的黑點和棕眼。由于骨壁較薄的緣故，骨雕產品不可能雕成實心的大件和中件產品。
角和象牙雕刻品比較容易相混淆是鹿角、羚羊角之類的雕刻，這類角有皮，無象牙天然之紋路和心，性如細小的樹杈。色泛黃，性脆。所刻的多為小件。由于形小，特征少，鑒別時務須特別留意。
