早在石器時代，我們的祖先打制石器時就發現了玉。由于玉質地細膩、色澤溫潤、難以打制，并且數量稀少，因而為少數人擁有，玉漸漸由原來僅是一種特別性質的美石轉化為權力、地位、財富和神權的象征。

濟南市博物館藏有一穿孔玉斧。該玉斧1972年在濟南市章丘董家村出土，屬大汶口文化時期遺物。玉斧長13.7厘米，刃寬7.6厘米，厚1.4厘米，青玉質，色呈淡青，體為長方形，刃口鋒利，頂端略作弧形，靠近頂端處有一圓形穿孔。該玉斧形似石斧，但沒有使用過的痕跡，且通體磨光形制精美，尤其是磨制工藝上，使用了鉆孔等加工技術，使得該玉斧的穿孔極圓，外徑與內徑幾乎相同，沒有明顯的管鉆羅旋紋，打磨得也光滑細致，堪稱這一時期的精美佳作，反映出大汶口文化制玉工藝的新水平。該文物現為國家一級文物。

黃玉圭形夔龍紋佩。戰國時期器物，長8.2厘米，寬3.8厘米，厚0.58厘米，首為尖頭，雙面陽刻夔龍紋，下有一穿。此圭紋飾精美，工藝細膩，顯示出它的尊貴。玉圭作為神權和王權的象征，可以顯示身份，可以封侯，可以考績，有如后世的玉璽。

秦漢之前，玉所代表的是一種文化，這是因為先人賦予了玉很強的象征性及寓意性。從原始社會到秦漢，玉成為了靈性、品性、物性的審美標準。

它的靈性體現在祭玉和葬玉上，古人認為玉這種物質本身具有靈性，即“夫玉亦神物”。用玉做成的祭祀時的某件法物，在禮天、祭地、賂神、娛神、謝神中，這些法力非同一般的玉，凝聚了一切求福免災的要求和愿望。在葬玉上，是因為它有保護尸體的功能，即古人所謂“金玉在九竅則死者為之不朽”（《抱樸子》）。玉的品性主要體現在“君子比德于玉”，這是由春秋時孔子提出來的，他認為玉有許多美德，如“溫潤而澤，仁者”、“圭、璋特達，德也”等，共有十一德。玉的物性主要表現為“石之美”的具體內容。如堅硬、色澤好、光潔、溫潤、叩之聲音清脆等。根據這些特點，古人把它制成飾玉，佩帶飾玉，使其發出聲音，如成語“金聲玉振”中玉振就是玉發出的清脆悅耳之聲。

玉在我國已有幾千年的歷史，并且在我國發展史上占有一定的地位。古人就曾把它與石器、銅器、鐵器時代排列在一起，可見對它的重視和它在歷史發展中的重要性。