白玉牌的雕刻最早出現在明代。明中晚期，新疆和田玉進入中原地區，古人們開始用這種玉料雕刻各種飾件，而白玉牌就是當時雕刻品種之一。玉牌大多一面人物一面詩文，當時受道家思想影響，多為吉祥圖案，其中包括吉祥語、吉祥紋飾等，少有花、動物等紋飾。
到了清代，雕刻工藝可以說達到了登峰造極的地步，尤其乾隆時代，無論是玉料的選擇、用玉的數量、生產規模，還是產品種類、加工技術和紋飾，都遠遠超過了歷史上的任何一個朝代。參觀北京故宮，或參加各種拍賣會所能見到的清代玉器，很多都是雕工細膩的白玉牌，而當時最好的玉雕牌基本上都集中在皇宮。我們今天所能見到的清代精美的玉雕，大多都是皇帝所有。受社會風氣的影響，當時民間人士也十分喜愛玉制品，并且雕刻出了很多精品。雖然皇宮里的玉雕都是精雕細琢，但就風格來講，宮廷玉雕制品與民間的基本一致，都受到明代玉雕的影響，以吉祥圖案為主，像圖案中飾以蝙蝠，則寓為福在眼前。此外，劉海戲金蟾、司馬光砸缸等故事也成了玉雕制品慣用的題材。還有雕刻亭臺樓閣加詩文圖案的，也有在玉雕制品上刻字的，有仿子岡款刻字的，有刻詩文的，也有刻自律字的。
玉有很多功能，其中之一是佩戴和玩賞，這也是玉雕制品最為廣泛的用途。古書上曾記載：“古之君子必佩玉”。把玉比作君子，可見佩戴玉牌也是當時地位、身份的象征。而現在更有人養玉、玉養人之說。這些都說明，玉佩等制品越來越受到人們的歡迎。
