蟬是人們常見的昆蟲，由于它鳴聲響亮，生活習性奇特，因而很早就受到人們的關注。據考古資料記載，早在新石器時期就已有玉蟬出現，著名的商代殷墟“婦好”墓，曾有玉蟬出土，同時出土的玉墜、玉琮也有一些飾以蟬紋。可見蟬的形象作為一種裝飾，已經問世好幾千年了。
玉蟬就其用途，大體可分為三種：一種為佩蟬，顧名思義，是專門佩帶在人身上以作裝飾和避邪而用；另一種為冠蟬，是作為飾物綴于帽子上的；還有一種用途較為獨特，被稱之為含蟬，這是一種專門放置于死者口中的隨葬品。在我國漢代，玉器中出現了一個獨特的新品類，即成套的喪葬玉，在此之前，雖已有用于喪葬的玉器，但成系列出現還是在漢代。漢代人講究厚葬，他們認為用玉隨葬可以達到使尸體不朽的目的，因此人死后要用玉做成所謂的“九竅器”來遮蓋填塞身體的孔竅。其中放置于死者口中的玉器稱之為玉含，而玉含中最為常見的就是含蟬。古人認為蟬性高潔，“蟬蛻于濁穢，以浮游塵埃之外”（《史記·屈原賈生列傳》），蟬在最后脫殼成為成蟲之前生活在污泥濁水之中，等脫殼化為蟬時，飛到高高的樹上，只飲露水，可謂出污泥而不染，故而十分推崇。還有一種說法，即認為蟬在秋涼之時從樹上鉆入土中，等來年春暖再從土中鉆出爬上樹，能夠周而復始，生生不息，因此死者口含玉蟬便可祈望轉世再生。其實這只是人們的一種誤解，鉆入土中的只是細小的蟬的幼蟲，蟬的幼蟲在土中要蟄伏很長一段時間，短則兩三年，長的甚至可達十七年之久，難怪人們不知道土中的蟬是怎么鉆進去的了。
玉蟬中最有特色的當屬漢代的玉蟬，其線條簡練，粗獷有力，刀刀見鋒，表面平滑光亮，邊沿棱角鋒利，翅尖幾可刺手，素有“漢八刀”之稱。其后的玉蟬，紋飾漸趨繁縟，有的翅膀竟像蒼蠅翅那樣撇開，早沒了漢代玉蟬的那股神氣，特別是器物邊沿及翅尖被磨成了圓角，這也是判斷是否漢代玉蟬的重要依據。
佩蟬、冠蟬和含蟬的區別在于：佩蟬在頭部有對鉆成“∨”形的象鼻眼，用以穿系便于佩帶；冠蟬則于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿線固定在帽子上；至于含蟬就不需要穿什么洞眼了，三者是不難區分的。
