在中國歷史上，王莽應算得上是富竊神器的專家。他原是以外戚身份人朝為官扶持漢室，曾官大司馬、封安漢公。國家大事皆由玉莽作主，其位不為不顯赫。當是時也平帝在位，不過是一個12歲的孩童，還屬王莽子侄之輩，竟不能為王莽所容。公元5年，一次王莽用椒酒給平帝上壽，次曰平帝便得重病漸次致死。莽即從劉姓宗室中再選一名兩歲的子侄登基，此即史書中所謂“孺子劉嬰”。王莽自稱攝皇帝，其實，這只是操縱朝政的一大手段而已。三年之后，王莽即推翻劉嬰，自立為帝，改國號“新”。唐白居易詩曰：“周公恐懼留言后，王莽卑謙末篡時。”頗入本三分。
王莽篡位時，心中最牽掛的是那枚標志為天命神授的傳國玉單。該全原一直在王莽的姑媽太皇太后玉政君手中保管，玉莽向太后索要，太后不肯相讓。玉莽又派大臣玉舜追逼，受到老太后的嚴詞痛斥。
王老太后說：“你王莽父子因宗室之便，仰仗我漢家之力，方得以累世富貴，以至于位極人臣，想不到現在竟乘我皇室孤單，以為便利，奪我劉姓天下，一點都不顧往曰的思義。像你這樣的人，連豬狗都不如。普天之下有像你這樣的親屬兄弟嗎？而且你既然自封了皇帝，自當重定一套金匾符節，更換你新的朝服制度，更應當重新制作你自己的玉努，使之傳之萬世，才能算是你的作為。為什么一定強要我這顆不吉祥的亡國之勢呢？我漢家老寡婦，必將不久人世，想與此給一同安葬都不能辦到，你王莽何其歹毒也。”
在王老太后的口中，至尊至貴的天命神變被說成了亡國不祥之努。孰是孰非，想必讀者自明。然痛斥歸痛斥，想不交出是不行的，老太后不得已將此給摔在了地上。王莽得實之后喜不自禁，特意擺酒慶賀。據說此單竟被摔壞了一角，只好用黃金鑲補了起來，民間自此始有“金鑲玉”一說。
王莽在位也不過十數年，其間有一西漢遠支皇族劉玄起兵，開初加入綠林起義，后被擁立為帝，號曰“更始皇帝”。公元23年劉玄率漢軍攻克長安，將王莽斬殺于漸臺，新莽政權土崩瓦解。傳國玉單復歸漢室，落入更始之手，此時距王老太后駕崩方十年耳。
然好景不長，公元25年赤眉義軍復又打進長安，更始帝不得已向義軍投降，傳國單又落到了赤眉軍所擁立的劉姓后裔帝君——15歲的放牛娃劉盆子手中。從上述過程當中，我們可以看到，在西漢末年，圍繞著傳國全所發生的政權變更，充滿了奸邪和殺戮。到了東漢末年，其爭奪殺伐上演得更加激烈。
新莽末年，原漢高祖九世孫劉秀起兵反莽，加入義軍，公元25年自立為光武皇帝，后定都洛陽，發兵圍剿赤屆軍，迫使劉盆子投降。傳國里傳到了劉秀手中，并由此在東漢一代傳了12代皇帝，又歷時200多年之久。
東漢末年，天下大亂。先是外戚和宦官火并，繼而引發董卓之亂。廢少帝，立獻帝，東漢玉朝名存實亡，各地豪強割據。曹操挾天子以令諸侯，魏蜀吳三足鼎立。連年戰爭，城垣凋敝，田園荒蕪，民不聊生。漢掌全官曾于戰亂之中將傳國經投于并中。時長沙太守孫堅，原是袁術的部下，在征討董卓的征戰之中，于并內得此寶級，使之變為家藏之物。但此事技袁術得知后，因袁術久有借逾之心，使扣留孫堅夫人，搶奪了該組。而《三國演義》則將這一段寫成孫堅死后，其子孫策帶兵投靠袁木。為了替父報仇并恢復江東霸業，孫策以家父所遺傳國玉級為質，向民術借兵攻打江東。袁術大喜，立即提供兵卒3000、戰馬500匹，還特意封孫策為析中校尉、破寇將軍。孫策以此奪回丹陽、會稽等江東六郡，重建基業。后孫策中訴而死，遺位于孫權，此是后話。然傳國級落入了袁術手中。袁術死后傳國繳一度又復歸獻帝，但最終落入曹操之手，以至于后來又上演了一出曹氏得努失級的歷史悲喜劇。
公元220年，曹操死。次于曹丕襲父爵，稱魏玉，繼而便操縱一班文武官僚，聲言漢作已終，逼獻帝交出皇位。所謂效堯舜之道，以山川社稷禪于魏玉。獻帝不允，丕則陳兵大內，大鬧宮廷，追逼玉級，新殺符寶郎，迫使獻帝于同年十月卜地繁陽，筑三尺高臺，親李傳國級，請曾丕登臺受單，代漢稱帝。而獻帝反疏于臺下，由曹丕封為山陽公，著即曰離京，非官召不許人稱，演出了一出逼宮奪位的鬧劇。這是曹氏得級的故事。但人們還想不到在45年之后，曹氏又演出了一出劇情完全相同的失璽故事。
公元265年，司馬上繼晉玉之位。此時，沈帝位已傳至窗操之孫曹奧。司馬炎帶創人宮，遼曹克按照當年曾三紹漢的做法，重修受禪臺，由克親奉玉單，請司馬炎登臺受單、代魏建晉。而共則跪伏于臺下聽命，被封為陳留公，著出京住，非宜召不得進京。可謂一報還一報，歷史意此驚人的相似。《三國演義》有待曰；“魏吞漢宣吞曹，天運循環不可逃......又曰；“晉國規璜如玉，陳留琮跡似山陽......”
自此，傳國級由魏歸晉，在晉室相傳。
早在曹魏之時，有一位匈奴人劉淵，曾擔任漢軍匈奴部落的統帥。西晉末年，司馬氏發生亂。劉淵乘機起兵反晉，攻城掠地，至公元308年，劉淵自稱漢帝。后劉淵死去，其子劉聰繼位，抗大將劉耀、石勒，先后攻洛陽、陷長安，俘殺腎帝、晉憋帝，滅西晉玉朝，傳國紛落入劉聰之手，后劉聰傳位于兒子劉果，再傳于劉用，時已改漢為趙，史稱前趙。傳國級已傳承至十六國時期。
公元319年，原劉洲手下大將石砌自稱大單于，公元329年滅殺劉耀，次年改稱皇帝。此對趙世系之始，由此，傳同級傳入石勒之手。公元350年，后趙大將軍石閑自立為帝，恢復原姓冉，改號魏，史稱電問。傳國緩落入冉閔之手。
自冉閔以后，傳國組于南朝來、齊、梁、席轉相傳，以至后來防滅陳，唐天晴，世代相裝。
五代十國時期，傳國璽久經憂患。唐朝末年，宜都節度使十溫叛唐，于公元907年度哀帝李杬結束了近300年的大唐江山建后梁，繳入于朱溫公元923年后唐莊宗李存動滅后梁，定都洛陽帝，全為莊宗所得，后相繼傳于明宗李直、問旮從厚及潞玉李從用。直至公元936年河東節度使石敬樹叛后唐，引契丹軍大敗唐軍，攻陷洛陽，致末帝李從阿帶全家老小鋼玉界登玄武按自焚身亡。從此以后，世人不再聞傳國變之琮跡矣。
傳國璽的最大功用就在于天命。天命論作為一神哲學思想，有文字可據的，而始于商。到兩周末年，人們對這個理論就開始產生了懷疑。戰國時茍況更提出了人定勝天的思想。但是將天命論用作統治之術部延續了兩千多年之久。在占代哲學觀念中,天是萬物的本源，是主宰一切事物的最高神靈。天命是天帝的旨意和命令,那么，天的意志是通過什么傳達給人間的？通過什么樣的媒介傳達的天意才最為人們所伯服,這就是玉,天命附著于玉。玉能證明皇帝所代表的是真正的天命。而且，工具有永恒的臉力。此所謂天上有玉皇大帝，人間有真龍天子是也。傳國組將這個邏輯推崇至極至難怪乎演義了那么多幕驚心動魄的歷史活劇。
（2）贗偽不絕欺人誣天
唐代是否真有傳國級，是很令人懷疑的。按照歐陽修撰《新唐書》的說法：天子有傳國染及八變，皆玉為之......。在這一段史錄中，凡八單皆有名有目，唯傳國級僅一筆帶過，無任何具體內容。若果真是秦朝遺物；還不人書特書，此令人疑者之一；在八級之中，有兩枚特別重要：‘神級以鎮中國藏而不用。受命級以封神禮神。’原來在唐代，傳國空的政治功能已由神望和受命組代替。即使還有素組在，也失去了原有的價值和作用，這是令人疑之者二；早在歐陽修之前劉響撰寫《舊唐書》時，竟無有傳國組一字記載如后果有此物，劉響不可能不寫下來，此令人疑之者三,至于《輟耕錄》等說傳國象曾一度入于突敗后又復歸于唐等語，城難以考證，此令人勝者四。把此，最令人信服的還是；唐本無此物。故由此亦可報之，傳說小關于唐以后的種種說法，恐無案可稽矣。
