根據我國古代各種有關歷史文獻的記載和考古發掘的資料，根據見之于史冊的各種神話故事和流傳于民間的大量傳說，概括地說，關于玉的概念，一般有五種說法：就地位來說，玉被推崇為萬物主宰；就成因來說，玉被解釋為天地之精；從禮義上來說；玉被標榜為道德楷璜；從玉的主要功能來說，玉被說成能夠避邪除累和延年益壽。
(1)萬物主宰說
這一說是玉能代表天地四方以及世間帝玉，能夠溝通神與人的關系；表達上帝的意志，是天地宇宙和人間禍福的主宰。
在古文字中，‘玉’字并沒有一點，而是寫成‘壬”；和帝玉的”玉”字共用一個字，都是三橫一豎。《說文解字注?玉部》解釋其為帝玉的“玉”字時，認為玉者即‘天下所歸往也”，并引董仲舒的話，說“古之造文者，三畫而連其中，謂之玉。三者，天地人也。而參通之者，玉也。’意思很清楚，按照奴隸主和封建統治者的愿望和意識，凡能貫通天、地、人三者之人，則天下歸往，是為人間帝玉。與此同時，在解釋其為玉的“玉”時，稱其為“石之美有五德者”，釋其字形‘像玉玉之連；其貫也’。即三橫一豎象征著一根絲繩貫穿著三塊美玉?！坝瘛旨狱c的字在《說文》中并不是沒有，而是另外一個字，寫成“玉”；是指“朽玉”，讀為“畜”，意為有吸疵的玉。世界上沒有絕對純的東西，無論怎么好的美玉都不可能純凈無暇?！稙H南子》云：‘夏后之根，不能無考?！ㄏ木饔淼挠褚膊荒軟]有一點吸疵。）據《史記》載，趙國的兩相如正是抓住了這一點；詐秦玉曰：‘＠有吸清指示玉。’才使和氏墨重新回到手中，方得以完璧歸趙。古人是很醫得白玉有艱這個辯證觀點的，所以在‘玉”字旁加一點，既喻意又象形。‘玉’字有旺、欲、言、肅”四種讀音。為方便計后人將這一點點在“玉’宇的第三畫旁邊，作‘玉’字專用，校音為“欲’，和帝玉的“玉”字相區別。
“玉”、“玉”字形相同，決非偶然巧合?！疤斓厝藚⑼ā汀裰B”兩者關系奧妙、意味深長,這一點在經學中記敘周詳?！秲x禮?勤禮第十》曰：“諸侯覲于天于，為官方三百步，四門，坦十有。尋，深。尺，加方明于其上。方明者，木也。方。尺，設六色；東方青、南方赤、西方白、北方黑、上玄、下黃。設六玉；上栽下璧、南方庫、西方流、北方珍、東方圭。
說的是用木頭制成邊長為四尺的正方體按上下東南西北六面順序分別涂上玄（深紅）、黃、胃、紅、白。黑六種顏色。再在這六個面上按順序分別鑲嵌圭、璧、閨、琉璃、圭六塊美玉。即所謂“刻木為陷而飾以玉，蓋以一物而象上下四方之神”，“方明者，上下四方神明之象也’?？谭侥厩队褚允咎斓厮姆?，代表萬物主宰。當諸侯稱見蹄玉之時，帝玉設方宮高壇，置方明于其以上，施以相當的禮儀，籍以代表天命而發陽。這是一個在當時十分莊嚴，而現在看味十分有趣的場景。然由此可知古人用膠象征萬物，用“三玉之連”代表“天地人參通”就不言而喻了。
方明在覲禮中的作用已如上述，在祭祀中的作用也是如此。祭祀無疑是古代在大政治治動。骨縹對保了最尊者，莫過于天地及東南西北四方之神。古人把天地四方之神定為六宗，《尚書大傳》固確指出：六宗云萬物。即以六宗代表萬哪渚神。根據孫治讓《周禮正義》的說法，天神既天皇大帝，地神既昆侖土地，東方之神為蒼精之帝，既大昊句芒，南方之神為赤精之帝，既炎帝祝融；西方之神為白精之帝，即少昊；北方之神為黑精之帝，即礎須。既有六宗，便有六祭。按照阻祖的要求。禮神者必象其類、也就是剛和神之玉的造型與種類應和各位神仙老爺的特征與功能相吻合，方明即為此而制作。我們的祖先是很聰明的，一只方明代表了天地四方六宗之神，也就代表了萬物主宰。
“天地人參通’與“三玉之連”的關聯，以方明為證，無怪乎‘玉”‘玉”同形了。此外，”天地人”與‘三玉’的關系尚有另一物可證，即玉琮。故宮博物院曾展出玉琮若干。其中較大的徑數寸，高尺余，器形闊大厚重，經鉆孔、雕琢、磨光，有的四棱雕有獸面（或人首）紋，系新石器時代產物。琢玉技巧之高，實為難能可貴。那么，它在當時是干什么用的？專家對此尚未有一致的看法，《白虎通義?文質將》云；‘綜為之言宗也，象萬物之宗聚也?！薄畠葓A象陽，外直為陰，外牙而內湊象聚會也，故謂之琮。’我們不管這些說法屬于牽強也好、附會也罷，但一件玉琮畢竟是以其特有的造型和含義象征著萬物六宗。世間一物，竟與天地人并駕齊驅，非主宰而何？
這一類東西，在古代的祭器或禮器中還可擇舉一些a比如周人拜求地神、山神，必欲先酌但酒（郁金香酒）淮地。國酒的器具必須是顧，必須以玉制的圭球裝飾其柄，為的是‘用玉之氣’。（經?大雅?旱麓》有“瑟彼玉珊”之句，意為保持家把用玉珊的潔凈。可見，沒有玉，求神也是不會靈的。
玉和天地萬物以及人間君主的關系，不但上述各種實物可以證明，而且儒家經典也有許多論述。清康熙四十九年（1709）康熙親自作序的大型類書《欽定淵鑒類涵》，就多有這方面的收集，如：
玉石得宜則太白常明。（《禮含文嘉》）
玉者得和制則澤谷之中有白玉焉。（《禮稽命征》）
君乘金而玉則玉見于深山。（《禮斗成儀》）
神靈滋液則有玉英。（《孝經援神契》）
龍馬金玉帝玉之瑞應。（《禮含文嘉》）
我們在前面弄清了玉和天地人的關系，對這些理論就不難理解了。有人說：“任何古代文明都有其一套特殊的對自然界的觀念，但各文明之間之對自然界秩序的看法與將自然神話的方式，則各因其文化與社會的特征而異，而且隨文化與社會之變化而變化。一這確是一段精辟的見解。中國古代文明“對自然界的觀念’，比之其他各國；特點尤為明顯。若干文獻記載都反映了這樣一個事實；在古代中國先民的觀念中，人的世界和神的世界都要靠巫現的儀式溝通信息，傳達意志。正是在那形形色色的巫現儀式中，玉被當成一個不能褻讀的種物，玉被尊為神的象征，享受著上自帝玉下至朱的崇拜。特定的歷史條件使玉尸然成了萬物主宰。
（2）天地之精說
這一說是用天地之精化生萬物的思想來解釋的起源，用陰陽對立的觀點來說明玉的本質和作用，從而把玉推崇為事物之尊者，賦予其神奇的力。這一說的論點廣見于各種古代文獻之中，如《周禮正義》引鄭注曰”貨，天地所化生，玉也。金玉并夭地所化生自然之物，故調之貨。
《白虎通德士考黜》云玉者德美之至也故為陽精之純者。”
《財貨流源》曰‘玉，天地之始也。有山元者，有水蒼文者，有白如城肪、赤如雞冠、黑們漆、黃如蒸票者?！?p> 《玉紀》曰‘玉為陽氣之純林體，屬金，性火。
天地之消說的起源還得上溯到八卦。古代傳伏衣畫八卦，文王作《周易》。在《周易》中對天地、陰陽及其和玉的關系有較明確的敘述。們《易?系辭下》右第五章曰“子曰；乾坤其易之耶門乾，舊物也；坤，陰物也。陰陽臺德而剛柔有體，以體天下之撰，以通神明之德?！惫湃苏J為陰陽是八卦的根本，陰陽兩種氣體相互結合交產生萬物?！兑紫缔o》第十章稱乾為玉。第十一曰：“有天地然后萬物生焉?！闭f的就是這個道理但是，在世間萬物當中，玉所處的地位和作用則非尋常之物可比，關于這一點，《茍子?天論衡》賺一番論證：‘在天者莫明于曰月；在地者莫明于水火，在物者莫明于珠玉，在人者莫明于禮義?！睙o論是在原始社會、奴隸社會還是封建社會，天、黝、物、人（當然不會是指所有的人）總是被推崇的阿個方面。在世間所有事物之中，天之明亮莫過干溝月，地之神明莫過于水火，物之名貴莫過于珠圖，人之賢明莫過于禮義，則玉的地位可知矣。
到了漢代，天地之精說在《周易掙理論的基礎上又有了新的發展，其論述較完備的有《淮南子》。名中說譬若鐘山之玉，炊以爐炭三曰三夜而色擇不變得天地之精也。”《淮南子》在論述天地成洞和解釋天地之精成玉等方面遠較《周易》為樣。它是這樣說的：天墜十形。馮馮翼翼，恫恫漏洞，故舊太昭道始于虛鰍虛纜生宇宙宇宙生氣，氣住淫垠。清陽者蔣靡而為天，重濁者凝滯而為地。加妙之合專易，重濁之凝竭難。放天先成而地后定。天地所包陰陽所嘔雨露所德，化生萬物。瑤碧玉珠翡翠玳瑁，文采明朗，潤澤若儒，摩而不玩，久而不渝，奚仲不能旅，魯班下能造，此之謂大巧。
從《周易》到《淮南子》，闡明了事物發展變化的道理，對玉的成因做出了解釋。這些說法當然并不能準確地反映事物的本質和今曰的哲學、科技成果相比更屬相距甚遠。但在論述天地和玉的關系上，卻也講了事物間相互作用和反作用的兩個方面。一方面認為天地之精化生而為玉石另一方面認為玉因被人為地賦予種異力量和美德，反過來又通過人的主觀能動力再作用于天地萬物。
關于玉和天地萬物相互作用和反作用的論述，不但見于《淮南子》還見于其他古代文獻。
比如：玉在山而草木潤，川生殊而岸不枯。珠者陰之陽也，故勝水；玉者陽之陰也故勝木。”（《大戴禮》）珠者陰之陽也，故勝火。玉者陽之明也，故勝水其化如神，放天子臧珠玉。（《管子侈靡》）另外，《周禮正義》中有‘玉齋則共食玉”的說法孫治讓注曰：‘玉是陽精之純者，食之以御水氣。’
讀了上面幾條資料，我們對天地之精的內容就比較清楚了。然而，究竟什么才是天地之精的精呢？似可作三種解釋，即這個‘精’是指精華、精氣、精靈。所謂精華，是指事物中最精粹、最好的部分。精華二字用于玉，可理解為玉是天地間最美好的東西。
所謂精氣，根據古代哲學家的概念，是指‘元氣”中精微細致的部分，是生命的根源。按照儒家的概念，工作為天地之精氣，既是天地所化生，同時又能化生萬物。它似乎具有一種無形的生命力，是天地之間萬物藉以存在并運動的根據之一。如果沒有玉，其他宇宙萬物和生靈便大為失色了。
所謂精靈，則是指其為神怪之類。古人把玉看成是神奇的有生命的怪物具有不可抗拒的力量，能呼風喚雨驅神使鬼，能解除人的憂愁禍患，能醫治奇病怪癥，能懲惡揚善去邪扶正。它附于人體，即為正人君子的化身；它賦于物體則能奏奇功異效。（紅樓夢）中賈寶玉銜玉而生，示星通靈的故事所表示的也是這個意思。
上述三種解釋，無論哪一種，都可以說明古代對玉的定義，決不是單純的就其表面特征或物理性質來說的，當然更沒有可能從化學的角度來說。
相反，這種定義里面占主導地位的正是主觀的精神方面的東西，是占代各個時期的時代精神在這一種物體上的附著，是借用它的一些優美的特點來唯心地解釋宇宙和世間萬物，來表達人們對自然力量的企求和在精神世界的欲念。
（3）道德楷模說
這一說是將玉石本身所固有的礦物品質和當時人們對于善惡、是非、榮辱、美丑的觀念探合在一起，加以擬人化地解釋，作為評價、判斷人們行為的標準。
眾所周知，道德是人類在長期的社會生活中所形成的行為原則和規范的總和，它隨著社會的發展而變化。恩格斯說：人們自覺地或不自覺地，歸根結底總是從他們的階級地位所依據的實際關系中——從他們進行生產和交換的經濟關系中，吸取自己的道德觀念。’這個理論就整個人類社會的道德而言，具有普遍的指導意義。而在我國古代曾以玉的品質作為道德楷璜把自然界中的這種礦石——玉石，把工藝美術品中的這個古老品種——玉器，溶進一種（或數種）哲學思想，進行系統化、理論化和規范兒的論述，正式寫進國家的典章制度并借助于比較普遍的社會輿論，形成一種風尚和習俗，去培養人們內心的信念，去幫助鞏固和發展當時社會的經濟基礎。
玉的”道德楷模說”應起源于商周時代而形成于春秋末年戰國初期，其代表性的論述莫過于（禮記?聘義）中‘子貢問于孔子’一節。
子貢問于孔子曰：敢問君子貴玉而賤韜者，何也？為玉之富而晤之多歌？孔子曰，非為轄之多故賤之也，玉之寡故貴之也。大昔者君子比德干玉焉溫潤而澤，仁也，紛密以粟，知也；廉而不判，義也；垂之如隊，禮也；叩之其聲情越以長；其終礎然；樂也；推不論瑜，榆不掩暇志也；罕尹旁達也；氣如白虹；天也；精神見于山川，地也；圭璃特達，信也；天下莫不貴者，道也。詩云：言念君子，溫其如玉。故君子貴之也。
孔子所論述的由玉體現的仁、知、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道，共十一種德性，其原則和規范圍然是和封建杜會的意識形態相適應的，可謂儒家道德規范大全。和孔子觀點相仿的還有管子管子也有一段論述：
夫玉之所以資者，九德出焉溫潤以澤，仁也；鄰以理者，智也堅而不墨，義也廉而不糾行也；鮮而不垢，法也折而不撓，勇也；取適皆見稿也茂華光澤并通而不相陵，容也；叩之其音清搏徹遠純而不殺，辭也。是以人主貴之，藏以為寶，是以為符瑞。
此外，《五經通義》曰：玉有五德：溫潤而澤有似于智；銳而不害有似于仁；抑而不撓有似于義；有瑕于內必見于外有似于信；垂之如墜有似于禮。
另《說文》釋玉為：“石之美有五德者?！逼鋵ξ宓录慈省⒘x、智、勇、輦（潔）的注解為：潤澤以溫，仁之方也；船理自外可以知中，義之方也；其聲舒揚專以遠聞，智之方也；不撓而折；勇之方也；銳廉而不伎，挈之方也。
以上各種論述的共同之處，都是把玉石在質地、光澤、硬度、紋路、音色等方面的優良品質和封建社會的道德規范緊密地聯系在一起。這樣一來，就很自然地體現出封建道德的兩個重要特征。一個是體現了封建道德和天命論的關系。天命論是講天有意志，認為道德是上帝賦予人們的先驗的東西?？鬃泳驼f過：“天生德于予?！弊悦鼮槭芴熘?。天德秉賦于人，是為“人德”。玉石的品質是天生的，在儒家看來，也是老天賦予的。于是他們借物象形，把玉石和天德巧妙地粘合在一起，煞是天衣無縫。另一個是體現了儒家的親親為仁以及孝憔等道德規范。在封建社會里，人與人之間的關系依據于土地等級制的基礎，形成了金字塔式的狀況。帝玉將相各級官吏自塔頂按品級依次向下排列，進行著財產和權力的再分配。百姓則處于塔的最底層，受著殘酷的壓迫和剝削。為了維護這種宗法和等級關系，封建地主階級提出以三綱五常為中心的道德規范?！柿x禮智信”稱為五常，忠君、孝親是其最基本的核心。而這一類倫理卻硬是通過玉石的天然品質來進行宣揚和傳播，作為要求人們遵守效法的樣板。道德一旦形成，就不是消極和中立的。它既是經濟基礎的反應，也能對其起積極的反作用。這樣，也就產生了玉文化中的道德楷璜的內容。
2、以玉為璽—中國古代國家政治的戀玉情結
自西周以來，玉人典章；玉器成為君權神授的形象代表，于世間萬物之中榮登至等地位。自秦以后,以玉為全；做成天子神器，成為賦有上天之命的國家政權法制信物。
（1）古璽傳承刀光血影
公元前221年，當寨玉贏政掃平六國初定天下之時，即創立了六襲之制和傳國玉主。為處理國事之用，則有皇帝行壟、皇帝之襲、皇帝信全、天子行空、天子之級、天子信壟，各有所用。除此之外，另制一枚代表天命皇權之努，取藍田之玉，琢玉購虎紐。全文為‘受命于天，既壽十昌’八個大字，系丞相李斯所書，玉玉孫壽鐫刻，此即大名鼎鼎之傳國玉璽。
璽者，玉印也。秦以前即有，如《周禮》之中多有貨賄用空，璽節之記載。自始皇帝起，努便嚴格規定為天子一人專用，成至尊之稱。除天子外，任何人不得用單。故《說文》曰：璽，玉者之印也。古人造此字，從爾從玉，意為上天授爾國家土地，爾當還承天命室而守之?；蛟灰杂駱酥咀罡哒?，其意義引申為上天授爾寶玉為天下君，爾當寶之以執掌天下。由此便知這傳國之勢非其他六空可比，確系天命之象征，唯君臨天下者方能使用。反過來說，誰寶而有之，誰才能稱為名副其實的真龍天子。故傳國紅一經問世；便為世人矚目。由于贏政治襲之舉發生在春秋戰國之后，歷史上卞和獻璧及街相如完璧歸趙的故事早已傳得家喻戶曉，故亦有傳說始皇之壟即為和氏璧所琢；將這“天下所共傳寶”與傳國里聯系了起來。然是否當真卻漫無佐證，由此更增加了一層神秘的色彩。
從此以后，圍繞著這枚傳國玉璽發生了一代代爭奪殺伐，上演了無數次血雨腥風、刀光劍影的歷史話劇。
