翡翠在我國原本是鳥名。翡翠是一種紅色羽毛的小鳥，翠是一種綠色羽毛的小鳥。以后逐漸二字合并，專指一種藍綠色中帶有棕色的小鳥。翡翠之所以被移用在美玉上，并且專指一種含硅酸鋁鈉的硬玉，是因為這種硬玉顏色不勻，有時在淺色的底子上伴有紅色和綠色的色塊，其色彩猶如美麗的翡翠鳥。
翡翠的硬度為摩氏6.5-7級，堅韌性好，受重擊后也不易破碎，抗壓強度有的甚至超過鋼鐵。翡翠的顏色有多種，化學成份純凈的翡翠為白色，當成份中含有金屬色素離子時，就出現綠、紅、紫、黃、灰、黑等色。其中紅色被稱為“翡”，綠色被稱為“翠”，在所有的顏色中，最為名貴而且最有價值的是艷美的綠色。但是，如果在一件翡翠玉上，紅、綠、紫、黃各色共存的話，寓意福、祿、壽、喜，那它就是一件價值很高很難得的玉器了。
翡翠的產地主要在緬甸，世界上90％以上的翡翠產自這個國家。翡翠的色彩艷麗，質地細膩，硬度高，韌性好，可用來雕琢首飾和各種工藝品。大約在明朝年間，翡翠從緬店傳入我國時即受到人們青睞。翡翠雕琢精品迭出，在民間有翡翠黃瓜和玲瓏寶塔等，皇宮中的翡翠制品更是不同凡響，顯現出匠人門巧奪天工的絕技。 據資料記載，清代慈禧太后死后殉葬品就有不少翡翠制品：腳旁有翡翠西瓜2只，綠皮紅瓤，白籽黑絲，價值500萬兩白銀，翡翠甜瓜4只，2只是白皮黃籽粉瓤瓜，2只是綠皮黃瓤瓜，價值600萬兩白銀，；在頭頂有柄荷葉，葉上布滿綠筋，如天然一般，重23兩，價值285萬兩白銀。此外，還有翡翠桃子10只，桃身綠色，桃尖粉紅，同真桃一樣；翡翠青菜2棵，菜心上落著一只滿綠的蟈蟈，菜葉上有2只黃色馬蜂，栩栩如生。
