自古以來，和田玉的稱謂很多，除“和田玉”外，還有“軟玉”、“角閃石玉”、“透閃石玉”、“昆山玉”、“昆侖玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。周南泉先生在給玉的定義時提到：“中國玉是珍貴天然礦物的一種，其表面（或作成的器物）要有溫潤光澤的質感，礦（硬）度在4至6.5度，比重較大和有一定的韌性，其色表現(xiàn)在一塊材料較純，具白、青、碧、黃、墨五色之一種。”并且表示：“上述定義中的各個因素是全面的、統(tǒng)一的，缺一不成。”李兆聰女士提出：“在自然界中凡是質地細膩、堅韌、光澤強、顏色美觀，由單晶礦物或多種礦物組成的巖石，均可作為玉石。”古代提出的“五德”（仁、義、智、勇、潔）、“七德”（仁、智、禮、義、信、德、道）、“九德”（仁、智、義、行、潔、勇、情、容、辭）、“十一德”（仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道），也是解釋什么叫玉的問題，現(xiàn)在看來，古人下的定義：“石之美者，玉也”，簡單通俗，仍然適用。我國自古以來，使用的繁體的寶字，就是由“門”、“玉”、“爾”、“貝”四字組成，意思是在宮廷房屋之中，藏有珍貴美麗的玉，藏有帝王權威的印爾，藏有商品流通媒介的貝；可見，古代的寶物中“玉”占有多么重要的地位。
1860年第二次雅片戰(zhàn)爭，英、法侵略者入侵北京，火燒圓明園，乘機掠奪了大批珠寶玉器運往歐洲。1863年，著名的法國礦物學家A•德穆爾對掠來的和田玉和翡翠作了系統(tǒng)的礦物學、巖石學鑒定和分析，發(fā)現(xiàn)傳統(tǒng)的“中國玉”（應該是指“東方玉”）有兩種：和田玉是一種由極細小的纖維狀角閃石所組成的“角閃石玉”，翡翠是一種由極細粒堿性輝石所組成的“輝石玉”，按摩氏相對硬度的差異，和田玉硬度略低于翡翠，稱“軟玉”，翡翠則稱“硬玉”。
因此，國外傳統(tǒng)意義上所說的“東方玉石”主要是指“軟玉”（中國的和田玉）和“硬玉”（緬甸的翡翠）兩種。
玉石品種繁多，軟玉和硬玉一直是所有各類玉石中的佼佼者，在中國歷史上，和田玉（軟玉）一直受到上至皇親貴族，下至平民百姓的青睞。“軟玉”一詞也是地質行業(yè)常用的礦物學名稱。外國人說中國玉，常常就是指和田玉，如前蘇聯(lián)地質學家、蘇聯(lián)科學院費爾斯曼院士將軟玉統(tǒng)稱為和田玉或中國玉。
我國古代傳統(tǒng)習俗一般以產地為玉命名，如昆侖玉（昆山玉）、獨山玉、岫巖玉、藍田玉等。春秋戰(zhàn)國末期，李斯上書給秦始皇的《諫逐客書》，記載了“今陛下致昆山之玉，有隨和之寶”。《呂氏春秋•重已篇》也有“昆山之玉”之稱。《史記•趙世家》則記述了當時人們對“代馬、胡犬不東下，昆山之玉不出，此三寶亦非王有已”的擔心，很明顯“昆山玉”一名，在實踐和理論上均能成立。千字文有“金山麗水，玉石昆侖”之說，均以昆侖山得名，或稱昆侖山玉（昆侖玉），昆山玉又是和田玉的古稱。“于田玉”是指古代于田國所產的玉，于田國的中心在現(xiàn)在的新疆和田地區(qū)，清朝光緒年間設和田直隸州，故有“和田玉”之名。
“角閃石玉”、“透閃石玉”是指和田玉所含礦物的主要成分。角閃石是角閃石族礦物的總稱。根據所屬晶系的不同，可分為斜方角閃石和單斜角閃石兩個亞族。單斜角閃石屬單斜晶系，主要有透閃石、陽起石、普通角閃石等，所以稱角閃石玉。當玉石的主要成分為透閃石時，稱透閃石玉。經過調查研究，和田玉的礦物成分以透閃石為主，含量一般在95％以上，透閃石含量越高，和田玉質量、品種則越好，并且有較強的油脂——臘狀光澤。從地質學觀點和田玉的涵義是：分布于中國昆侖山脈和阿爾金山脈，由鎂質大理巖與中酸性巖漿接觸交代而形成的軟玉礦，與超基性巖無關，其成因不是區(qū)域變質形成，而是典型的接觸交代形成。這在世界上已經發(fā)現(xiàn)的軟玉中是非常獨特的。世界其它地方的軟玉品種單一，并且大多是碧玉，像和田玉中這樣的軟玉--白玉，卻十分罕見。所以，和田玉的玉質居世界軟玉之冠，應該說是當之無愧的。
和田玉定名主要考慮以下三點：①結構細膩，顆粒極小，油脂———臘狀光澤較強；②地區(qū)分布以中國昆侖山脈為典型代表；③屬軟玉，白玉是和田玉的基本品種，羊脂玉是優(yōu)質白玉，其它還有青白玉、青玉、碧玉、墨玉、黃玉、糖玉諸種。
“真玉”是自古以來人們對和田玉的評價和信任，古人把玉的五種物理性質：①溫潤光澤；②致密，且表里如一；③聲音舒緩悠長；5縝密堅實，且柔韌有余；⑤斷口有棱有角，且不鋒利。和田玉應全部具備的這五種性質，故古代文獻中把和田玉稱為真玉，不具備這五種性質的稱為假玉。我國現(xiàn)行的《珠寶玉石國家標準》定名規(guī)則是：“直接使用天然玉石基本名稱或其礦物（巖石）名稱。”并指出：1.不用雕琢形狀定名天然玉石；2.除保留部分傳統(tǒng)名稱外，產地不參于定名；3.不允許單獨使用“玉”或“玉石”直接代表天然玉石名稱。和田玉雖然屬于軟玉，它卻是軟玉中的佳品，其名稱在中國被使用了幾千年，所以，在2003年11月修定后的《珠寶玉石國家標準》中，重新明確規(guī)定了可以使用“和田玉”定名。和田玉已由產地名稱，演變成天然玉石品種名稱，已經不再單純是產地含義。和田玉在中華民族源遠流長的玉文化歷史長河中，深深印入中國人的腦海，很難抹去人們對它的永久記憶。和田玉在商業(yè)貿易上，已經成為中國甚至世界公認玉石類的著名品種。
