據考古學家研究指出，我國在商朝時代，已將玉琢磨成各種器具，其中包括適用的工具、武器、裝飾品，以及祭祀與宗教上的用品。而在商朝以前，雖然也有玉器具，但在雕刻切磨技術方面，都是自商代起才大有進步，這時不僅品種繁多，而且雕刻技術已進入新境界，技巧高妙的玉工，配合陰文陽文線條的應用，雕琢出無數難以比擬的曠世奇珍。由于中國特有的歷史文化背景，使得玉被賦予了宗教、政治、生活等多方面的意義，自古以來，玉的種類繁多，有許多不同的名稱，在談古玉對現代玉雕的影響時，我將清代以前的玉器都歸納為古玉，而不僅僅指漢代以前的古玉，根據其用途將古玉分為禮儀玉器、隨葬玉器、裝飾玉器三大部分。
一、禮儀玉器
所謂禮儀玉器，顧名思義，是指古人在祭祀、交聘等禮儀場合使用的玉器。常簡稱“禮器”或“禮玉”，一般主要指璧、琮、圭、璋、琥、璜六種玉器。
㈠璧：一種有孔的圓形板狀玉器，也有不是正圓而呈扁圓形的，早在新石器時代開始出現，是為古代貴族所用的禮器。
璧雖是古代的主要禮品之一，但在不同時代和不同情況下，也能作裝飾之用，或佩飾在身，或懸掛在墻，也作饋贈用品或隨葬用品使用，玉環、玉瑗也屬于璧類玉器是一種特型璧。
㈡琮：是一種外方內圓中空的柱狀玉器，有的器型高大、有的比較矮小。琮，在新石器時代非常流行，到了殷代也常出現，漢代已很少見。既是禮器，也有作葬器使用。
㈢圭：是一種下端平直，上端尖銳或平整的長方形玉片，上端是平頭與石斧之形相近，稱“平首圭”。上端尖銳呈三角形的叫“尖首圭”。在古代，圭作為禮器，一方面是天子和大臣身份地位的象征，同時也是朝會典禮時的必帶之物。
㈣璋：把圭的上端斜著削去一道斜邊，剩下的便是璋的形狀，所以《說文解字》稱：“半圭為璋”，故有“半圭曰璋”之說。
㈤琥：一種刻有虎紋或雕成伏虎形的玉器。與六器中的其他五種禮玉相比，“琥”是最寫實的，其他玉器則都是抽象化的幾何圖形，唯獨“琥”即使圖案化了，仍然看得出虎的造型。
㈥璜：一種弧形的玉器。一般認為半璧為“璜”，但大多數璜只是璧的三分之一，有的甚至只是四分之一，少數接近二分之一。璜雖為弧形，也呈現多種形制，有扇形、半環形、半月形、拱橋形等。一般說來，大型璜作禮儀玉，中小型璜為佩玉。
二、隨葬玉器
隨葬玉器是指那些專門為保存尸體而制作的隨葬玉用器，而不是泛指一切埋葬在墓中的玉器。它們主要有玉衣、玉塞、唅玉、握玉等，大多是造型簡單，光素無紋的玉器。
㈠玉衣：指包裹全身從頭到腳每一個部位的衣罩，其外觀與真人的體形相同，專為罩尸體之用。按部位一般為分頭罩、上身、袖子、手套、褲筒和鞋子6個部分，各部分均由小玉片加金、銀、銅絲鏤織而成，不同的材料表示死者身份的高下不同?；实鄄拍苁褂媒痃U，故有“金鏤玉衣”之說。
㈡玉塞：即所謂“九竅玉”，填塞或遮蓋在死者身上九竅的9件玉器。古人有一種信念：“金玉在九竅，則死人為之不朽。”這九件玉塞分別為眼蓋2件、鼻塞2件、耳塞2件、口塞1件、肛門塞1件、生殖器塞1件。
㈢唅玉：是死者含在口中的葬玉，其形狀無定制，但用的最多的是蟬形玉，故又稱“玉蟬”，有復活、新生之意，在造型上，蟬與舌的形狀相近。
㈣握玉：死者握在手中的玉器。是古人不忍心死者“空手而去”。有握無孔的璜形玉器，更多的是“玉豚”即玉豬，祈禱死者在另一個世界活得富足之意。
玉豚的造型大多很簡單，一塊方柱狀的玉，上面的一邊稍渾圓，作為豚的背部，下面仍為平直狀，作為豚的腹部一端較尖是頭，身上有幾條凹線紋，顯示出豚的眼、耳、口、足是一種比較抽象的風格。
三、裝飾玉器
凡是用于裝飾的玉器，即指隨身佩帶的玉，也指陳放在室內架上的玉，其中也包括各種不是供實用，而用于裝飾的器具玉。
㈠佩飾玉
指戴在人頭、頸間、腰間、胸部、手臂的佩飾。即有片狀的也有立體圓雕造型的。隨身佩帶的風俗從新石器時代就開始了，玉珠、玉管、玉墜、玉笄等多有出土，殷商時代佩玉也常常有大量的發飾、頭飾、頸飾和腰飾，東周戰國時代，出現了由多組玉器組成的“組佩”，即由不同的佩玉和璜、璧等串連組成。佩在腰間，行走時玉佩相擊有節，以節行止。另外還有多種耳飾、胸飾、腰飾、項鏈、頸鏈、手鐲、戒指、玉梳等等，其中腰飾的造型最為豐富，有各系璧和各種形狀的玉佩服、帶鉤、剛卯、翁仲、玉人、玉龍、玉鳳、各種吉祥動物等，腰飾器和胸飾器有時并無嚴格的界限，都是可以隨身佩帶的玉飾。
㈡陳設玉
指形體較大，適合陳設于屋內架上的玉器，常見的品種造型有：
1、玉山子。即用玉雕成的山水、樹木、人物，因其外形體呈山形，故稱“山子”。像清宮廷內的“大禹治水圖玉山”，高224公分，重5300公斤，堪稱是我國古代玉山之最。小型的玉山也很玲瓏可愛，如清代的翠玉松鶴山子，高僅11公分。大多以文人雅士、自然山水為題材。
2、玉插屏、掛屏。只是嵌鑲陳設的方式不同，其形制基本是一樣的，造型可以是圓形的，也可以是長方形的，上面多雕山水花鳥之類圖案，配以紫檀木柜、裝飾效果極佳。
3、玉花插、玉如意
都是用于裝飾而非實用的玉器?；ú宓闹黧w可以雕成各種造型，如鰲魚花插、荷葉花插等，不一定真要插花，只單獨放在架上也非常好看。玉如意是由古代搔癢用的爪杖演變而來，但用玉制成的尤其受人珍愛，用于陳設把玩。
4、玉蔬果。用玉做出仿蔬菜水果的形狀，以為陳設，如著名的“翡翠白菜”，自然逼真，人見人愛。
