書畫鑒定的目的，主要是為美術(shù)史學(xué)、博物館學(xué)的研究服務(wù)。美術(shù)史不單是關(guān)于美術(shù)的文字記載的歷史，更是美術(shù)作品流傳的歷史。比起文字記載來，美術(shù)作品是更直觀、真實、可信的第一手資料。但自從有了美術(shù)作品，也就有了美術(shù)作品的作偽。因此，對書畫進行鑒定也就顯得很有必要了。
書畫鑒定的對象，是指已故書畫家手書、手繪在紙、絹、綾等材質(zhì)上的書畫，如立軸、手卷、冊頁、扇面、鏡心等，不包括壁畫；書法里的碑帖、拓本，屬于另外一門學(xué)問，啟功、秦公就是這方面的專家。至于年畫、書畫復(fù)制品以及在世書畫家的作品，不屬于書畫鑒定指向的范圍。
出土的書畫，其年代基本一目了然，所以也沒多少鑒定的必要。遼墓中出土的《深山會棋圖》和《竹雀雙兔圖》，它們的年代應(yīng)與墓的年代相近，即10世紀末到11世紀初之間。
書畫鑒定包含兩個層面的含義：一是辨定真?zhèn)危瞧范ǜ呦隆Ｇ罢呤恰拌b”，后者是“賞”。一件作品，它是否真實可靠，這是最重要的，否則即使再好，也沒有意義。書畫大師張大千不僅詩文書畫俱佳，同時也是個作偽高手，生平所作歷代書畫的贗品數(shù)量相當可觀，質(zhì)量也很高。他作的石濤、徐渭等人的贗品更是得心應(yīng)手、惟妙惟肖。連黃賓虹這樣的大師也曾被他騙過。
這一方面說明了張大千作偽水平之高，；另一方面也說明書畫鑒定之難。這還僅是現(xiàn)代人作偽的例子，古代高手所作的贗品，就更難鑒定了。
因此，書畫鑒定的任務(wù)，就是對傳世書畫作品還其本來面目：判定真?zhèn)巍⒔缍甏⒆C明偽作。
書畫鑒定基本上屬于經(jīng)驗科學(xué)，一個人鑒定水平的高下，與他所接觸過的書畫真跡、他所掌握的書畫知識以及相關(guān)知識成正比。就比如我們十分熟悉的一個人，你只要遠遠地聽到他的一聲咳嗽，就知道是他來了。同樣道理，如果我們對于某個時代、某個書畫家的作品看得比較多了，產(chǎn)生了一定的認識，總結(jié)出了一些特征。那末我們就可以觸類旁通，對于這個書畫家其他的作品，也能夠識別它。
書畫鑒定之學(xué)，其歷史也十分久遠。鑒定是與收藏聯(lián)系在一起的，中國最早對卷軸畫的收藏，可遠推到魏晉時期，此后，書畫著錄、筆記之類的書層出不窮。雖然沒有正式命名為鑒定學(xué)之類，但其中包含了鑒定知識在內(nèi)，只是還不成系統(tǒng)。如張彥遠在《歷代名畫記》中，就有一章“論鑒識、收藏、購求、觀賞”，談到通過服飾、建筑來鑒定書畫年代的方法；宋代出現(xiàn)了一大批鑒藏家和書畫鑒定著作，米芾的《書史》、《畫史》就是其中的代表。
到了明代，隨著經(jīng)濟的發(fā)展，民間收藏之風很盛，出現(xiàn)了專門的民間收藏家，書畫鑒藏著錄、筆記大量出現(xiàn)。張丑在他所著的《清河書畫舫》中，對“鑒定之學(xué)”作了較為深入的敘述：“鑒賞二意，本質(zhì)不同”，指出了各種鑒賞的方法，認為應(yīng)該先看精神、氣質(zhì)，再看有無皇家收藏記載，有無名人題跋；要買紙畫，不要買絹畫，因為“紙壽千年”。等等。
到近現(xiàn)代，書畫鑒定已逐漸成為一門專門的學(xué)問，20年代，已經(jīng)有了面向公眾的博物館。許多學(xué)者參與到美術(shù)史，以及書畫的研究中；從這以后，出現(xiàn)了一大批專業(yè)、系統(tǒng)的關(guān)于書畫鑒定的著作，如前故宮博物院院長馬衡的《關(guān)于鑒別書畫的問題》、張珩的《怎樣鑒定書畫》、王以坤的《書畫鑒定簡述》、以及謝稚柳的《鑒余雜稿》、徐邦達《書畫鑒定概論》等。
50年代以來，隨著流入西方的中國古畫逐漸增多，西方學(xué)者對中國書畫也產(chǎn)生了濃厚的興趣，他們開始用西方的方法，運用到中國書畫、以中國書畫鑒定的研究中，并作出了很大的貢獻。在書畫鑒定方面，有幾個代表性的人物，如方聞、高居翰（jams gahill）等人。
解放以后，國家對文博事業(yè)十分重視。由于各博物館收藏的書畫不斷增加，當時曾組織鑒定小組到各地進行鑒定工作，后因文革中斷； 1983年，由文化部成立中國古代書畫鑒定組，在全國范圍內(nèi)，對現(xiàn)存的古畫進行全面系統(tǒng)的考查、鑒定并編印目錄、圖錄及大型畫冊。
隨著整個社會現(xiàn)代化進程的加快，相對而言，古老的書畫藝術(shù)，以及書畫鑒定已經(jīng)離人們的日常生活越來越遠。一方面，社會的進步給書畫鑒定工作帶來許多便利；同時，社會情境、文化環(huán)境的改變使從事書畫收藏、鑒定的人們需要更多的“定力”，付出更多的努力。
大致說來，從事書畫鑒定應(yīng)注意如下一些問題：
首先得熟悉中國美術(shù)史，熟悉淵源流派，這樣才能從大的坐標里認識具體的書畫家、作品。
對歷代書畫家（可定為真跡）的作品的風格特點要有系統(tǒng)的認識。這是驗證同一書畫家其它作品的標尺。
歷代書畫著錄、筆記，有關(guān)書畫家的傳記、年譜以及其它相關(guān)的文史知識可有助于我們對古代書畫作品進行更為精確的鑒定。著錄書上就記載有一些常見的作為情況，例如：吳應(yīng)卯常偽造祝允明的書法；朱朗是文徵明的學(xué)生，即以造文徵明的假字為業(yè)；至于王石谷，就常為王犖專造他的假畫而苦惱。等等。
如果對書畫創(chuàng)作的方法、過程有很深的了解，無疑大大有益于書畫鑒定。歷代鑒定家、收藏家中，很多人本身就是書畫家，如近現(xiàn)代的吳湖帆、張大千以及啟功、謝稚柳、徐邦達等人。
最關(guān)鍵的是實踐，從大量的鑒定實踐中不斷地積累經(jīng)驗。已故鑒定家劉九庵先生就是這樣一個從實踐中成長起來的大師。長時間鑒定實踐中的觀察、比較、分析、研究，才能逐漸獲得鑒別門徑。
