《五牛圖》的作者是唐代著名的宰相韓滉。那時，韓干以畫馬著稱，韓以畫牛著稱，后人稱為“牛馬二韓”。這幅《五牛圖》，是韓最為傳神的一幅。5頭健碩的老黃牛，在這位當朝宰相筆下被“人格化”了，傳達出注重實際、任勞任怨的精神信息。它問世后，收藏者包括趙構、趙伯昂、趙孟兆頁、乾隆等著名人物。在明代，它幾易其主。清兵入關后一度下落不明，直到乾隆年間，才從民間收集到宮中珍藏。1900年，八國聯軍洗劫紫禁城，《五牛圖》被劫出國外，從此杳無音訊。上個世紀50年代，它被一位寓居香港的愛國人士發現。

1950年初，周恩來總理收到這位愛國人士的來信，信中說，唐代韓的《五牛圖》近日在香港露面，畫的主人要價10萬港幣，自己無力購買，希望中央政府出資盡快收回國寶。周總理立即給文化部下達指示，鑒定真偽，不惜一切代價購回，并指示派可靠人員專門護送，確保文物安全。文化部接到指示后，立即組織專家赴港，鑒定《五牛圖》確系真跡，經過多次交涉，最終以6萬港元成交。《五牛圖》回到故宮時，畫面洞孔累累，殘破不堪。故官博物院組織專家，用了幾年時間，才將它修復完好。

今天我們終于有幸看到這幅《五牛圖》，其用筆之細，描寫之傳神，牛態之可掬，幾可呼之欲出。它的珍貴還在于，中國古代留存今世的多為花鳥人物，以牛入畫，且如此生動者，《五牛圖》堪稱孤品。