三國魏晉南北朝的歷史，是由統一而分裂的過程。先是魏、蜀、吳三國鼎立，隨后由司馬家族統一為西晉，但十六國的連年戰亂，使得中國再次進入了一個分裂的時代。5世紀時，由北魏的統一和相繼分裂而形成的北朝和西晉王朝偏安江左后被宋、齊、梁、陳替代形成的南朝相互對峙。政治的不穩定、時局的混亂動蕩，帶來的是經濟的普遍衰退，但在意識形態領域卻有了超乎尋常的改變。此時的統治階級早已被儒家思想所左右，民間的風氣也隨之俯仰。紛亂的社會，又給宗教的蔓延和傳播創造了極好的機會，社會各個階層都對佛教有了更為迫切的需要和更為廣泛的接受。作為社會意識形態的映象之一的書畫藝術在此時也發生了強烈的變化。繪畫中的人物畫得到了突出的發展，對其他對象的描繪則還處在很不成熟的階段。

　　在中國繪畫發展史上，隋唐是魏晉南北朝之后的又一重要時期。隋朝書畫，繼往開來，醞釀著新風格的出現。初唐的書畫則承襲了隋朝的風尚，崇尚法度，但已呈現出不同的面貌。這一轉變到盛唐時就已經完成了。各科畫家先后涌現，風格趨向于健美飛動。以吳道子為代表的人物畫（包括宗教畫）與山水畫，展現了唐代繪畫的卓越成就。中晚唐的繪畫又發生了新的變異，它的影響直到五代時仍能體現出來。