萎凋過程中的水分散發是在有秩序且茶青帶有生機的情況下進行的。水分沿著葉脈擴散，經由葉緣的水孔與葉面的氣孔（大部分在葉底）蒸發。這與直接曬干是不同的，鮮葉必須在這樣繼續保持生機的狀態之下，讓鮮葉內的酶帶動各種成分的氧化，如此茶葉的色、香、味才得以形成。

一般來說，剛采下的茶樹鮮葉含水量在73-78%之間，細胞組織呈緊張狀態，葉質硬脆，在這種情況下不便進行揉捻，也不能塑造出良好的茶葉外形，茶汁在揉捻時極易流失，不利后續內含物質轉化的正常進行。萎凋就是利用鮮葉水分減少這一過程，促使茶葉外形與內含物產生緩慢而又有序的變化，從而為逐步形成了各茶類特有品質打下基礎。

有效的萎凋可使茶葉的青草氣消失而產生清香或花果香，滋味上變醇而不苦澀，因為茶多酚氧化一部分，氨基酸增多，酚氨比降低，所以茶葉滋味就比較鮮爽醇和，外形上葉子變得柔軟，由鮮綠變成暗綠。

同樣，萎凋程度的不同，對后續工序和制茶品質關系較大。

萎凋不足時，萎凋葉含水量高，可塑性差，揉捻時容易斷碎，甚至茶汁流失。制成干茶條索短碎，片末多，香低味淡，且帶有青澀味，湯色渾濁，葉底花青。

萎凋過度時，萎凋葉含水量少，葉子干硬，粘性小，揉捻時難以成條，且碎末茶增多。這樣制成的干茶條索松拋，片末多，香低味淡。色澤灰枯不顯毫，湯色葉底偏暗。