中國是世界上種茶、制茶、飲茶最早的國家。世界上其他國家的飲茶、種茶習俗都是直接或間接由中國傳出去的。據《華陽國志》載：約公元前一千年周武王伐周時，巴蜀一帶已用所產茶葉作為“納貢”珍品。這是茶作為貢品的最早記述。歷經魏晉、唐、宋、明、清幾代的發展，茶已成為中國的國飲。

巴蜀：茶文化的發源地
茶飲用習俗起源于中國西南地區的古巴蜀一帶，明末清初顧炎武在《日知錄》中寫道：“自秦人取蜀后，始知有茗飲之事。”秦始皇統一中國后，曾把俘虜遷到巴蜀，中原先進的生產技術和文化傳播到巴蜀一帶，巴蜀的茶及飲茶的文化也向中原傳播。茶有不同的名稱，并且大多數來源于古巴蜀地區的方言，唐玄宗時官修《開元文字音義》，“茶”才正式定名。

魏晉：上層社會崇茶之風盛行
秦漢之際飲茶活動主要還是集中在古巴蜀一帶到了魏晉南北朝朝，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為我國南方的政治中心。這一時期，豪門士族在政治上享有特權，他們或者出于養生的目的而經常飲茶。由于上層社會崇茶之風盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發展，也進一步促進了我國茶業向東南推進。我國東南植茶，由浙西進而擴展到了現今溫州、寧波沿海一帶據《桐君錄》記載：“西陽、武昌、晉陵皆出好茗”，晉陵即常州，其茶出宜興。這表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業，也比較著名。
這一時期反映制茶與飲茶的著作主要有三國魏張揖的《廣雅》和西晉杜育的《苑賦》。張揖的《廣雅》中提到茶葉的制法：先把茶葉采下來搗碎做成茶餅，如果采的茶業老，需要先加些米膏，再將茶餅拿到火上烤成赤色，用石臼搗成茶末放在瓷碗中，以水澆注茶末：這種制茶法一直流傳到唐代。

唐代：不得一日無茶也
六朝以前 ，茶葉的主要市場和消費者都在南方，北方飲者還不多。唐朝中期后，中原和西北少數民族地區，也都嗜茶成俗，如《膳夫經手錄》所載：“今關西、山東，閻閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無茶。”隨著茶葉生產和貿易的發展，茶在經濟中的地位日益重要，貢茶、稅茶、以茶銷邊、茶馬互市等都是在唐時確立的。茶稅成為僅次于鹽稅、鐵稅的重要一財政來源。由《茶經》和唐代其他文獻記載來看，這時期茶葉產區己遍及今之四川、陜西、湖北、云南、廣西、貴州、湖南、廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、河南等十四個省區，幾乎達到了與我國近代茶區相當的局面。
唐代的貢茶制度逐漸完善，主要有兩種形式：一是土貢，即地方官員選送優質土產茶葉敬獻給統治者；二是貢焙，即最高統治者派官員在某地督造生產的貢茶，其中最有代表性的就是湖州長興顧渚山生產的顧渚紫筍。通過貢茶，宮廷里集中了大量的茶葉，這些茶葉首先用于祭祀，其次是宮中上層自用，其余的就是分賜近臣或者番邦使節等。賜茶是宮廷茶禮的重要組成部分，皇帝通過賜茶來籠絡人心，比如柳宗元、白居易等都得到過賜茶。

宋代：精致與世俗并存
宋代茶的品飲更為精致，而茶館、茶肆的數量也比唐代大幅增加。從五代和宋朝初年起，全國氣候由暖轉寒，當時的平均氣溫比唐代低2℃-3℃，而茶樹是喜溫植物，這使得中國南方南部的茶業迅速發展起來，并逐漸取代長江中下游茶區，成為宋朝茶業的重心，主要表現在貢茶從顧渚紫筍改為福建建安茶，歐陽修說，“建安三千里，京師三月嘗新茶”：宋代飲茶與唐代不同，改煮茶為點茶，所以有“唐煮宋點”的說法。
宋徽宗所著《大觀茶論》提到的點茶法流行于貴族與士大夫階層之間，要求極高，在點茶的過程中有七次加水的動作，謂之“七湯”。這一時期的茶館相當的發達，在臨安，茶館甚至分成了幾類：有適合富家公子的，“大街三五家開茶肆，樓上專安著妓女，名曰花茶坊……”；有適合文人士大夫的，“張賣面店隔壁黃尖嘴跳球茶坊，又中瓦內王媽媽茶肆……皆士大夫期朋約友會聚之處”；此外還有固足的茶攤，是比較簡陋的賣茶水小鋪，供行人歇腳解渴，另還有流行的茶攤，《夢粱錄》所說的“車擔設浮鋪”，就是這種茶攤。
宋代的茶葉主要分兩大類：一類是餅茶，一類是草茶。草茶就是將采下的茶葉蒸青后以芽茶的形式培干。當時，出現了一大批比較有名的茶，比如瀑玲仙茶、五龍茶、大昆茶、小昆茶、雙井茶等。宋代文學家黃庭堅特別喜歡雙井茶，并且向朋友極力推薦。

明代：散茶返璞歸真
明朝散茶取代餅茶成為茶類的主流，這是因為當時的餅茶添加麝香、龍腦等香料，茶的原味已朱，所以散茶才有機會取代餅茶。散茶分為炒青、蒸青和曬青。其加工工藝的理念、流程與現代沒有多大區別。明朝時已有綠茶、黑茶、花茶、黃茶等種類，此外還有奶茶、玉磨茶、枸杞茶等。

清代：從皇帝到販夫走卒的至愛
清代的茶樹栽培、茶葉加工技術更加完善，茶區面積擴大，產量提髙，綠茶、白茶、紅茶、黃茶、青茶、黑茶六大茶類全部形成。清代歷代皇帝喜茶，宮廷飲茶之風盛行。在民間，茶館更加普遍據記載，當時的杭州有茶館800多家，茶館生意紅火，佐茶的點心有醬干、瓜子、春卷等等。當時的茶館還引入了戲曲京劇大師梅蘭芳在《舞臺生活四十年》里寫道：“最早的戲館統稱茶園，是朋友聚會喝茶談話的地方，看戲不過是附帶性質”； “戲館不賣門票，只收茶錢，聽戲的剛進館子，看座的就忙著過來招呼了，先替他找好座兒,再順手給他鋪上一個藍布墊子,很快地沏來一壺香片茶， 最后才遞給他一張也不過兩個火柴盒這么大的薄黃字條，這就是那時的戲單”；從這里可以看到清代茶館與戲曲的巧妙結合,顯示了當時茶館的世俗性。