西漢末年，佛教傳入中國(guó)以后，由于教義和僧徒生活的需要，茶葉與佛教之間很快就產(chǎn)生了密切的聯(lián)系。根據(jù)佛教的規(guī)制，在飲食上，僧人要遵守不飲酒、非時(shí)食（過(guò)午不食）和戒葷食素等戒律。佛教重視坐禪修行。坐禪講究專注一境，靜坐思維，而且必須跏跌而坐，頭正背直，“不動(dòng)不搖、不委不倚”，更不能臥床睡眠，通常坐禪達(dá)九十天之久。長(zhǎng)時(shí)間的坐禪會(huì)使人產(chǎn)生疲倦和睡眠的欲望，為此，需要一種既符合佛教戒律，又可以消除坐禪產(chǎn)生的疲勞和作為午后不食之補(bǔ)充的飲料。這樣，具有提神益思、驅(qū)除睡魔、生津止渴、消除疲勞等功效的茶葉便成為僧徒們最理想的飲料。

佛教徒飲茶的歷史可追溯到東晉時(shí)代。《晉書(shū)·藝術(shù)傳》記載，僧徒單道開(kāi)在后趙的都城鄴城（今河北臨漳縣西南）昭德寺內(nèi)坐禪修行，他不畏寒暑，晝夜不臥，“日服鎮(zhèn)守藥數(shù)丸，大如梧子，藥有松蜜姜桂伏苓之氣，時(shí)復(fù)飲茶蘇一、二升而已”。中國(guó)古代有將茶葉摻和果料香料一同飲用的習(xí)慣。“茶蘇”是一種將茶和姜、桂、桔、棗等香料一同煮成的飲料。雖然，這時(shí)茶葉尚未單獨(dú)飲用，但它表明佛教徒飲茶的最初目的是為了坐禪修行。

唐宋以后，佛教中的禪宗得到迅速發(fā)展。禪宗強(qiáng)調(diào)以坐禪的方式，徹悟自己的心性，所以，禪宗寺院十分講究飲茶。《封氏聞見(jiàn)記》記載，“（唐）開(kāi)元中，泰山靈巖寺有降魔禪師大興禪教，學(xué)禪務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲。從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗。”由于禪宗的大力提倡，不僅寺院僧人飲茶成風(fēng)，而且促進(jìn)了北方民間飲茶習(xí)慣的進(jìn)一步普及。一些僧人嗜好飲茶，竟至“唯茶是求”的地步。唐大中三年（849年）“東都進(jìn)一僧，年一百二十歲。宣皇問(wèn)服何藥而至此。僧對(duì)曰，臣少也賤，素不知藥，性本好茶，至處唯茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四五十碗”（宋錢易《南部新書(shū)》）。宋代禪僧飲茶已經(jīng)十分普遍。道原《景德傳燈錄》中說(shuō)及吃茶的地方就有六七十次之多。其中有：“問(wèn)如何是和尚家風(fēng)，師曰飯后三碗茶”的記載。溫州瑞鹿寺的本先禪師，“晨起洗手面盥漱了吃茶，吃茶了佛前禮拜，歸下去打睡了，起來(lái)洗手面盥漱了吃茶，吃茶了東事西事，上堂吃飯了盥漱，盥漱了吃茶，吃茶了東事西事。”此時(shí)，飲茶成為禪僧日常生活中不可缺少的重要內(nèi)容。