西漢末年，佛教傳入中國以后，由于教義和僧徒生活的需要，茶葉與佛教之間很快就產生了密切的聯系。根據佛教的規制，在飲食上，僧人要遵守不飲酒、非時食（過午不食）和戒葷食素等戒律。佛教重視坐禪修行。坐禪講究專注一境，靜坐思維，而且必須跏跌而坐，頭正背直，“不動不搖、不委不倚”，更不能臥床睡眠，通常坐禪達九十天之久。長時間的坐禪會使人產生疲倦和睡眠的欲望，為此，需要一種既符合佛教戒律，又可以消除坐禪產生的疲勞和作為午后不食之補充的飲料。這樣，具有提神益思、驅除睡魔、生津止渴、消除疲勞等功效的茶葉便成為僧徒們最理想的飲料。

佛教徒飲茶的歷史可追溯到東晉時代。《晉書·藝術傳》記載，僧徒單道開在后趙的都城鄴城（今河北臨漳縣西南）昭德寺內坐禪修行，他不畏寒暑，晝夜不臥，“日服鎮守藥數丸，大如梧子，藥有松蜜姜桂伏苓之氣，時復飲茶蘇一、二升而已”。中國古代有將茶葉摻和果料香料一同飲用的習慣。“茶蘇”是一種將茶和姜、桂、桔、棗等香料一同煮成的飲料。雖然，這時茶葉尚未單獨飲用，但它表明佛教徒飲茶的最初目的是為了坐禪修行。

唐宋以后，佛教中的禪宗得到迅速發展。禪宗強調以坐禪的方式，徹悟自己的心性，所以，禪宗寺院十分講究飲茶。《封氏聞見記》記載，“（唐）開元中，泰山靈巖寺有降魔禪師大興禪教，學禪務于不寐，又不夕食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲。從此轉相仿效，遂成風俗。”由于禪宗的大力提倡，不僅寺院僧人飲茶成風，而且促進了北方民間飲茶習慣的進一步普及。一些僧人嗜好飲茶，竟至“唯茶是求”的地步。唐大中三年（849年）“東都進一僧，年一百二十歲。宣皇問服何藥而至此。僧對曰，臣少也賤，素不知藥，性本好茶，至處唯茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四五十碗”（宋錢易《南部新書》）。宋代禪僧飲茶已經十分普遍。道原《景德傳燈錄》中說及吃茶的地方就有六七十次之多。其中有：“問如何是和尚家風，師曰飯后三碗茶”的記載。溫州瑞鹿寺的本先禪師，“晨起洗手面盥漱了吃茶，吃茶了佛前禮拜，歸下去打睡了，起來洗手面盥漱了吃茶，吃茶了東事西事，上堂吃飯了盥漱，盥漱了吃茶，吃茶了東事西事。”此時，飲茶成為禪僧日常生活中不可缺少的重要內容。