釋迦牟尼佛拈花示眾，迦葉微笑，遂有以心傳心之教外別傳，南北朝時由達摩傳來中國。傳說達摩少林面壁，揭眼皮墮地而成茶樹，其事近誕，而其所寓禪茶不離生活之旨，則有甚深意義。嗣后馬祖創叢林，百丈立清規，禪僧以茶當飯，資養清修，以茶饗客，廣結善緣，漸修頓悟，明心見性，形成具有中國特色的佛教禪宗，演至唐代，而禪文化興起。
茶文化與禪文化同興于唐，許多名茶，最初出于禪僧之手得益于佛教禪寺多在高山叢林，得天獨厚，云里霧里，極宜茶樹生長。茶不僅為助修之資、養生之術，而且成為悟禪之機，顯道表法之具。以茶助禪，以茶禮佛，在從茶中體味苦寂的同時，借以達到明心見性的目的。
出家僧眾自古習文、誦經、品茗，佛文化中凝鑄著深沉的茶文化。佛教為茶道提供了“梵我一如”的哲學思想，深化了茶道的思想內涵，使茶道更具神韻。佛為眾生，茶蘊萬象；佛度俗人，茶凈蒼生，一佛一茶，如水光山影，自然相生。佛教初入中國時，國人多視之為神仙方術一類。當時僧人多修習小乘禪法，且嚴格遵循過午不食的戒規。為了補足午后的營養，提神益思，驅除禪修中的昏沉，同時也為了養生，迫切需要一種秘方或帶有藥用功能的飲料。而正是這種需要，兩千年來，使茶與佛教產生了千絲萬縷的聯系。
朱熹早年崇佛，常與五夫開普寺住持圓悟大師一起品茶論禪，體驗茶禪一味，建立了深厚感情，成為忘年之交。朱熹后來又以茶悟道，以茶悟儒：“物之甘者，吃過必酸；苦者，吃過卻甘。茶本苦物，吃過卻甘。如始于憂勤，終于逸樂，理而后和。蓋理天下之至嚴，行之各得其分，則至和。”
日本僧人榮西禪師在其著作《吃茶養生記》的序中說：“茶者，養生之仙藥也，延壽之妙術也；山谷生之，其地神靈也；人倫采之，其人長命也。”
