公元1575年，明萬歷三年。剛剛登基不久的大明萬歷皇帝還是個13歲的孩子，朝廷的政務由首輔大臣張居正主持。這一年，明朝終于結束了歷時三年的清河堡戰爭，這是一場典型的北方游牧民族攻擊中原邊境軍事要塞的戰爭。進攻方是蒙古汗圖們札薩克圖率領的蒙古各部，以及女真族的建州部。打了三年，戰爭沒有勝利者，蒙古各部死傷慘重，明軍雖然最后守住了清河堡，但是主將裴成祖戰死，軍民傷亡不計其數。

引發這場戰爭的，是今天看起來微不足道的茶葉。

1572年，明萬歷皇帝剛剛登基，首輔張居正以萬歷皇帝的名義發出了一份詔書，下令關閉邊境貿易。當時的茶葉貿易為官方壟斷，官方所制定的交易價格太高，于是民間私茶、黑茶興起。私茶、黑茶產量多，質量也更好，這對官茶貿易沖擊很大。首輔張居正上任后決意打擊民間走私，于是出臺了暫停茶葉邊貿的詔書。明王朝的本意是希望在關閉邊貿茶市的同時，嚴查販茶私商和懲辦違法官員，然而這些嚴厲的措施，卻導致邊貿茶葉供給完全斷絕。

北方的蒙古及女真各部頓時陷入了一片混亂中，紛紛上書要求明王朝馬上重開邊境茶葉貿易。各部族并非沒有進行過和平解決的努力。建州女真首領王兀堂，甚至向明朝遼東巡撫張學顏提出：只要能開放清河茶馬互市，他情愿“請得納為質子”。也就是說，把自己當做開放茶市的人質。連這個要求都被斷然拒絕，何況其他部落領袖向明朝提出互市貿易的請求了。

一場茶葉引發的戰爭終于爆發，三年的血戰讓茶葉貿易回到了原點。隨著明王朝宣布重開茶市，蒙古和女真各部的斗志被徹底瓦解。硝煙散盡后的清河堡再次成為茶馬邊貿重鎮。

這種因為茶葉貿易中斷而挑起的戰爭在中國歷史上并不罕見。