一般認為，在遠古時代，我們的祖先最早僅僅把茶作為一種治病的藥物，他們從野外的茶樹上采下嫩枝，先是生嚼，隨后是加水煎煮成湯汁飲用。經過歷代先人的不斷實踐，于是開始種茶、制茶、茶文化由此流傳開來。
周秦兩漢
西周：據《華陽國志》載，約公元前1000年周武王伐紂時，巴蜀一帶已用茶葉作為“納貢”珍品，是茶作為貢品的最早記錄。
東周：春秋時期《晏子春秋》載，茶葉作為菜肴湯料供人食用。
秦統一六國后，四川茶樹栽培、制作技術向陜西、河南等地傳播，后逐漸沿著長江中、下游推移。
西漢：《僮約》有“烹茶盡具”、“武陽買茶”的記述，是茶葉進行商業貿易的最早記述。
東漢：華佗的《食論》提出“苦茶久食，益意思”，是茶葉藥用效能的首次記述。
三國兩晉
《三國志》記載了東吳君主孫皓(孫權后代)“賜茶茗以當酒”的故事，這是“以茶代酒”最早記載。
西晉張載的《登成都樓》詩中有句：“芳茶六種清涼冠”;孫楚所作歌中也提到：“茶，巴蜀出”，可知長江流域是中國茶樹的發源地。
東晉《晉書》載：謝安、桓溫在宴會的時候，經常利用茶果招待賓客。可知在當時以茶果待客，已是很普遍的事情了。
南北朝
南朝接近茶葉產地，飲茶極為普遍，至北魏孝文帝實行漢化政策，從南朝歸順北朝的人日益增多。但在南北朝初期，茶是作為貢品出現的。
南北朝以后，士大夫們為逃避現實，整日作詩品茶。使茶葉消費激增，茶在南方成為普遍飲品。
唐朝
唐代飲茶已是日常普及之事。因茶性寒回甘，能提神醒腦，所以很受歡迎。陸羽《茶經》的問世使“茶事大興”，奠定了中國茶文化基礎。唐代茶業由此日益興盛，產茶地遍及大江南北，茶類名品異彩紛呈。茶葉生產、貿易迅速興旺。與此同時，日本僧人從中國帶茶籽回國，將茶葉傳播到日本，是后世茶文化遍及世界的發端。唐代茶文化的發展對后世以及世界都產生了巨大影響。
宋朝
飲茶在宋代興旺至極，大大小小的茶館比鄰皆是。大觀元年(1107年)，宋徽守趙佶撰寫《大觀茶論》，是中國歷史上第一位以帝王之名論述茶學、倡導茶文化的皇帝。
宋代茶葉重心開始向南移，建茶崛起。建茶是廣義的武夷茶區，即今閩南、嶺南一帶。此時茶類也發生了大的變化，由唐以前的緊壓餅茶變為末茶、散茶。數量上仍上餅茶、團茶為多。同時出現用香花薰制的調和茶。
宋代品飲采用點茶法，接近于我們現代的飲用方法。貢茶的出現促進了飲茶的發展，“斗茶”(又稱“茗戰”、“點茶”、“斗碾”，是品評、判別茶葉優劣的方法)之風大興，
斗茶，又稱“茗戰”，是宋代上至官廷，下至民間普遍流行的一種評判茶品優劣的技藝和習俗。圖中四個茶人，兩人已捧茶在手，一人正提壺倒茶，另一位茶童模樣的正扇風烹茶。人物刻畫細致、高雅，非常生成地表現了宋代茶人“斗茶”時的情景。
元朝
元代時期，民間一般只飲散茶、茉茶，餅茶與團茶主要用于貢品。隨著制茶技術的不斷提高，出現了機械制茶葉。據王楨《農書》記載，元代某些地區采用水轉連磨(利用水力帶動茶磨碎茶)技術，大大提升了制作效率。
該畫是以陸羽烹茶為題材的元代畫作。畫中一座草廬內陸羽正抱膝而坐，身旁童子相伴，為他點爐烹茶。畫上題“陸羽烹茶圖”，畫題詩，“山中茅屋是誰家，兀會閑吟到日斜，俗客不來山鳥散，呼童汲水煮新茶。”體現了元代時期的飲茶文化。
明朝
明代時，各地的茶葉貿易已很普遍。這時的飲茶方式由煎煮逐漸變為泡飲。飲茶場所也由戶內移至戶外。“斗茶”之風較宋代更甚，茶人之間互相比較茶技高低，飲茶又一次大為風行。明代的制茶工藝大部分地區改為炒青，并開始注意成茶的外形，均把成茶揉搓成條索狀。
畫中描繪了一主二仆戶外煮茶的場景。畫中一位官人安坐榻上，身旁置的竹爐上正煮著茶水。一位老仆正從壇中取水。明代飲茶由煎煮逐漸變為泡飲。飲茶場所也由戶內移至戶外。飲茶之風又一次大為風行。
清朝
清代初期，清政府廢棄所有禁令，允許人民自由種植茶葉，茶已是人們日常不可或缺的飲品。這時的茶葉生產已相當發達，開始向法國、英國、美國等國家出口。但隨著清代政治、經濟的衰落，茶文化也不再有唐宋時的興盛，開始日漸走向衰微。
畫中亭榭內琴桌上擺設有茶具、書、琴，侍童扇風烹茶，主人正在等待品茗。另一位侍童正在亭外水邊洗硯。清代時茶雖已是人們日常的飲品，飲茶已經相當普及，但茶文化早已不見唐宋時的盛況，出現了日見衰敗的狀況。
