中國飲茶發展至明代，出現了飲茶史上的一大變革。洪武二十四年(1391)明太祖正式廢除福建建安北苑團茶進貢，禁造團茶，改茶制為葉茶(散茶)，唯令采芽茶以進，從此改變了唐宋以來飲用末茶為主的習慣，也結束了團茶、餅茶獨領風騷的地位。
宋代末茶的沒落，連帶以茶筅擊拂的點茶法亦漸行消失，從此國人不識末茶、點茶為何物?連明代的訓古學者，讀到宋代文學作品中出現“茶筅”名詞時，亦苦思不知其為何物。
明代茶器與飲茶方式發生變化，舊時飲用末茶的茶器，如茶碾、茶磨、茶羅、茶筅、茶勺、茶盞等等，都因葉茶改為沖泡方式，不須研磨擊拂，所以隨著末茶的廢置而消逝。由于葉茶的制法與吃法煥然一新，飲茶文化也有了新發展，采摘后的茶葉以搓、揉、炒、焙制成，與今日一般茶葉作法相同，制茶不復宋代繁復，這種炒青制茶法，自明代以后成為我國制茶的主要方式，并傳播至世界。
宋代團茶、草茶(宋人稱葉茶、散茶為草茶)，皆須槌碎研碾成末，置于茶盞內，再用湯瓶點水、茶筅擊拂。而明代葉茶為散條形，所以明人改用茶壺容茶，湯壺(煮水壺)煮沸水沖泡，再注入茶杯飲用。由于不需直接在碗內擊拂茶末，亦不再使用容量較大的茶盞、茶碗，而改用容量較小的茶鐘、茶杯飲茶，為觀茶色特重白瓷。
泡茶茶壺或煮水砂壺，特別是宜興紫砂或朱泥茶壺，在明代中期以后成為茶器新貴，也是文人、茶人間爭相收藏的對象。明代以后的泡茶法，茶壺居主要地位，茶壺的大小、好壞亦關系到茶味，這是以茶筅于茶盞內攪拌茶末的唐宋茶器上不曾有過的現象。
明人重視江蘇宜興所產砂壺，文震亨(1585～1645)的《長物志》中說：“茶壺以砂者為上，蓋既不奪香，又無熟湯氣。”馮可賓在《岕茶箋》(天啟三年)中亦說道：“茶壺，窯器為上，又以小為貴，每一客壺一把，任其自斟自酌，才得其趣。……壺小則味不渙散，香不躲擱。”
故而宜興所產紫砂、朱泥茶壺，自明代以來興盛不衰，直至今日仍為廣大愛茶者所喜好，這些明人飲茶習尚亦多反映于明代繪畫上。
明代文人飲茶風氣，極富特色，除要求茶器外，亦對茶品、泉品、茶友、賞器、聞香、插花、擇果等有諸多要求，而幽人雅士則以擁有屬于自己的茶室為要，在書齋一側建構茶寮[liáo]，成為必備條件之一。
明代文人飲茶表現明代畫作中，多為一人獨啜，或二三知友評書鑒畫，一旁侍童或汲泉，或準備茶事，畫面呈現文人優游茶事的情趣，鮮有宋畫《文會圖》等多人茶會的雅集情景。明文人品茶不喜眾飲，常曰“一人得神，二人得趣，三人得味，七八人是名施茶”。
