荼的本義
1、苦菜
《爾雅·釋草第十三》：“荼，苦菜”。苦菜為田野自生之多年生草本，菊科。《詩經·國風·邶國之谷風》有“誰謂荼苦，其甘如薺”，《詩經·國風·豳國之七月》有“采荼樗薪”，《詩經·大雅·綿》有“堇荼如飴”，一般都認為上述詩中之“荼”是指苦菜。三國·吳國陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長在山田或沼澤中，經霜之后味甜而脆。
苦菜是荼的本義，其味苦，經霜后味轉甜，故有“其甘如薺”、“堇荼如飴”。茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來借指茶。
2、茅秀
東漢鄭玄《周官》注云：“荼，茅秀”，茅秀是茅草種子上所附生的白芒。《詩經·國風·鄭國之出其東門》有“有女如荼”，成語有“如火如荼”，上述之荼一般認為是指白色的茅秀。
茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進而由苦菜白芒引伸為茅草之“茅秀”。
3、其他
由“茅秀”進一步引申為“蘆葦花”。還有解釋為“紫蓼”、“穢草”的。
