明代時期“普洱”才正式得名，明代是我國古代制茶發展最快、成就最大的一個重要時代。這一時期，茶葉在技術革新、茶種等方面都得到了全面的發展，形成了自己的時代特色。明朝洪武元年，朱元璋廢止了過去的一些蔽制，在茶業上立詔置貢奉龍團，這對制茶技藝的發展起了一定的促進作用。
明朝洪武十四年，朱元璋率軍入滇，第二年進功昆明，消滅了元朝在云南的殘余勢力，也結束了蒙古人對云南的統治。之后的幾年十年，經過平定叛亂以及建立各種制度，逐漸將云南比較穩固的統一了起來。明朝洪武十六年(1383年)，將“普口”改稱為“普耳”，劃歸車里軍民宣慰使司管轄。萬歷年間，“普耳”又正式改為“普洱”。
明代也是云南茶葉的發展時期，普洱茶隨著云南茶葉的發展也進入了其發展階段。當時北方戰亂又起，朝廷迫切需要軍馬，明朝加強了驛道建設:以茶易馬的舊制得以恢復，并得到朝廷的重視;那時朝廷嚴禁私人販運茶葉到民族地區，也嚴禁把茶種引過二郎山，違者會處以凌遲死刑;茶馬貿易得以復興與繁榮。
普洱茶在這一時期，也得到了新的發展和突破，出現了諸如壓制茶等，改變了唐朝時粗糙的樣貌。普洱茶因為作為貢茶，很受朝廷贊賞，便極大地促進了普洱茶的發展。
明朝時期以普洱為中心向外輻射六條茶東為馬古道，將普洱茶行銷至中國本土、西藏越南、緬甸、泰國等地，并轉運到港澳、南亞，甚至歐洲。此時，以“六大茶山”主的西雙版納茶區，年產干茶8萬擔，達到了歷史的最高水平?！镀斩尽酚涊d道:“普洱所屬六大茶山…周八百里，入山作茶者十余萬人”，由此可見當時盛況。
明末方以智在《物理小識》有“普洱茶蒸之成團，西番市之。”這是“普洱茶”一名最早見于文字的記錄:在這里，不僅正式用“普洱茶”一名，而且還道出了其制作方式為“蒸之成團”，主要銷售地點是“西番”即藏族地區。李時珍藥典《本草綱目》中也記有:“普洱茶出云南普洱”。那時，明朝廷還在其地設官吏管理普洱茶的貿易，普洱茶逐漸走入其發展的鼎盛時期。
