中華文化歷史悠久，博大精深，形成了很多異于世界其它民族文化的獨特文化現象，“香道文化”即是其中之一。追根溯源，可以用始于春秋、成長于漢、諸備于唐、鼎盛于宋、風行明清進行概括。
　　
東漢蔡邕《琴操》所述，相傳孔子在從衛國返回魯國的途中，于幽谷之中見香蘭獨茂，不禁喟嘆：“蘭，當為王者香，今乃獨茂，與眾草為伍！”遂停車撫琴，成《猗蘭操》！雖然頌詠的不是沉香，但他以物寄情，物與神交，確立了品香與儒家人格的內在聯系，奠定了它豐富的文化內涵，可以視之為中華“香道文化”之發端。

　　兩漢時期流行焚香，東漢時期就有相關文獻記載?！督恢莓愇镏尽罚?ldquo;密香，欲取先斷其根，經年，外皮爛，中心及節堅黑者，置水中則沉，是謂沉香……”出土的青銅和陶器中，用于焚香的博山爐器型輕盈挺拔，爐蓋仙峰層疊，焚香時輕煙似霧從空谷中繚繞而出，這是何等情境交融的境界，我們不得不佩服漢代先民天馬行空、豐富浪漫的想象力。至魏晉南北朝時期，民間流行熏衣沐浴，視熏香為雅事。文人高士，隱于林泉，焚香操琴，成為上流社會時尚。相傳“竹林七賢”中的嵇康，精于操琴，不但留下了千古絕唱《廣陵散》，也是一位精于香道的高手。

　　盛唐時期，如何鑒香、品香已達“道”的完美境界。在陜西扶風法門寺的地宮中，出土了兩千多件皇家恩賜的器物，其中的銀香熏，設計成可閉合的懸掛鏤空球狀，上面刻有華麗精致的紋飾，巧思妙制，令人贊嘆。同時出土的還有描金沉香山子若干塊，這些都一一列出并刻記在地宮出土的記賬石碑上。依山巒走勢進行描金，說明沉香在當時已是十分貴重之物，為皇家、佛界所珍。而這些器物則見證了唐代香道的諸法具備和成熟。

　　香道發展至宋代更為鼎盛。宋徽宗趙佶追求道家澹泊靜穆的境界，而香道恰好與這種精神相契合。宋代五大名窯汝、官、哥、鈞、定，受其影響，存世器物中均有大量仿古鐘鼎的精美香爐。北京故宮博物院藏有傳為趙佶所繪的《聽琴圖》，描繪了一位身著素服的文士，端坐松下，輕撫琴弦，身傍香幾上放置一個造型精致的鼎式香爐，一縷清煙裊裊上升，斜風輕拂，飄向操琴者的上方，形象地展現了文人高士焚香操琴的場景，這也是宋徽宗心境的寫照。詩人墨客，為我們留下了大量品香、頌香的優美詩章。“棐幾硯含鸐鵒眼，古奩香斫鷓鴣斑。”（南宋，陸游）；“長安市里人如海，寄靜菴中日似年。夢中小爐花影轉，小爐猶有睡時香。”（《全宋詩》周紫芝）。形象地描繪了文人生活的一個側面。張擇端所繪巨制風俗圖卷《清明上河圖》，描寫了首府汴京集市上繁鬧的場景，畫中繪有專門經營香料 “劉家上色沉檀揀香鋪” 的畫面。證明宋代焚香、品香再也不是皇家貴胄的專利，已經進入了社會各階層，甚至平民百姓之家。