我國最早把茶水作為商品，在市井叫賣的記載是1600多年前的晉代，《廣陵耆老錄》講了這樣一個傳奇故事：晉元帝時，有老姥，每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人竟買，其器不減，所得錢散路旁弧貧乞人。人或異之，州法曹縶之獄中。至夜，老姥軌所有鬻茗器，從獄牖中飛出。

按照這樣的記載，我們很容易把這位老姥想象成一位神人，你看她每天早晨獨自提一器（如罐）茶水在街上賣，買的人很多，可是器中茶水卻不減，而且把所得之錢散給街上的乞丐和孤兒貧民，這不是很奇怪嗎？更奇的是，她被抓進牢中之后，晚上竟然連人帶器一起飛了出去，這就更神了。這個故事雖然有些荒誕不經，我們只取其一點，那就是茶水成為商品走上市場了。這可是一件不可小視的發展變化，這位老姥賣茶的方式似乎可以叫作茶攤。到了唐代，這種茶攤發展成了茶鋪，“自鄒、齊、滄、隸、漸至京邑，城市多開店鋪，煮茶賣之，不問道俗，投錢取飲”。

宋代的茶館業更加發達，《水滸傳》中王婆開的就是茶坊?！肚迕魃虾訄D》中，汴河兩岸茶坊、酒樓林立。南宋時，京都臨安（今杭州）茶樓云集，生意競爭也十分激烈，茶館門口大多站著茶博士，不僅吆喝，還高聲說唱，招徠顧客，有的還開辦樂器培訓班。更有的茶館，這時已實行了“三陪”，借茶館之名行妓院之實，被人稱作“花茶坊”。

清代的茶館業達到了全盛狀態。尤其是北京，隨著八旗子弟的入關，他們無所事事，百無聊賴，茶館是他們的絕好去處。有一首打油詩對此作了形象的描繪：“胡不拉兒（一種鳥）架手頭，鋃鞋薄底發如油。閑來無事茶棚坐，逢著人兒喚呀丟”。