貢茶制度，初始于西周，形成于唐朝，隨清代結束而結束。普洱茶成“貢茶”始于努爾哈赤，每年上貢3300公斤。
清順治16年，元江府在普洱設通判，雍正7年（1729），設普洱府，普洱成為府級建制，在攸樂山設同知，統兵500，征收茶稅，普洱府思茅廳是當時茶葉貿易的集散地，普洱茶是清代云南進貢朝廷的貢品，雍正年間以來，向皇帝進貢的普洱茶就是由普洱府思茅同知承辦的。乾隆元年，改設思茅同知，普洱茶運銷全國，清政府把普洱茶列為貢茶，年貢6.6萬斤，由思茅廳采辦。在采制茶葉時，三斤鮮葉才能制成一斤干葉，首先要把春天最好的茶加工成芽茶、蕊茶、宮廷團茶進貢給皇上，上貢之后方才準許民間販賣，貢茶分為八個品種，有五斤重團茶、三斤重團茶、一斤重團茶、四兩重團茶、一兩五錢重團茶和瓶裝芽茶、蕊茶、匣裝茶膏。
周朝時，云南茶葉已有進貢朝廷了，但其中有哪些品種，前后延續了多少時間，不得而知。唐宋以來，云南茶葉銷往西域與日俱增，開拓了茶馬市場，影響了東西貿易形態，受到全國重視。尤其到了清朝，普洱茶的聲譽遠播，也引起了清朝宮廷的注意和好感。
“普洱茶名重于天下，出普洱所屬六茶山，一曰攸樂，二曰革登，三曰倚幫，四曰莽枝，五曰蠻磚，六曰曼撒，周八百里，入山作茶者數十萬人”。此六茶山在普洱府屬思茅廳界內。又有記載說，六大茶山所產的茶會由于土性的不同而品質各異。根據采茶的時間不同，將普洱茶定為不同的名稱。如若普洱茶與其他雜草混生，則茶味低劣而很難出售，如若茶葉與其他物品在一起放置保存，則茶葉會沾染別的氣味而無法飲用。
末代皇帝愛新覺羅·傅儀說：“夏喝龍井，冬喝普洱，擁有普洱茶是皇室地位的標志”，皇帝甚愛品飲云南細嫩芽葉制的小而圓的普洱茶，以延年益壽。
