西藏高原上的茶文化，至少也有千年以上的歷史了。茶葉在唐以前亦稱“荼”，《爾雅·釋木篇》中說：“木，苦荼(茶)也。”藏語稱茶為“莢”。茶葉具有消食、止渴、去膩等特殊的功能，對于缺氧、干燥和以肉食、酥油、糌粑為主食的青藏高原人來說，確實是不能一日無茶。

西藏高原本是不產茶的地區，史料記載，早在囊日松贊時期，吐蕃民間就開始嗜茶。把茶葉當作開胃、養身之藥由來已久。藏文史書《藏漢史集》關于茶葉在藏族地區出現的故事有如下記載：吐蕃王都松芒布杰得了一場重病，靜養之時，王宮屋頂的欄桿角上飛來一只以前沒有見過的美麗小鳥，口中銜著一根樹枝，枝上有幾片葉子，在屋頂上婉轉啼叫。國王派人查看，將小鳥銜來的樹枝取來放到臥榻上。國王發現這是一種以前沒有見過的樹枝，于是摘下樹葉放入口中品嘗其昧，覺得清香，加水煮沸，竟是上好飲料。于是派出眾大臣及百姓去尋找這種奇妙的樹，歷盡艱辛終于在漢地找到了，是為茶葉樹。從此，茶葉被引進藏區，并逐漸成為藏族日常生活中不可缺少的飲料。

據藏族史料記載，西藏高原盛行飲茶之風，是從松贊干布時期與唐朝之間的茶馬貿易開始的。藏族在唐代已經獲得許多中華內地的名茶。松贊干布統一西藏，迎娶尼泊爾赤尊公主和唐朝文成公主后，西藏的商業貿易興盛起來，而茶馬貿易成為吐蕃與唐朝的主要貿易。唐高宗時“縑馬交易”、唐玄宗赤嶺的“互市換馬”開始了唐朝與吐蕃茶馬市場之端，用良馬和唐朝換茶。對此，唐朝專門成立了“茶馬司”，負責與吐蕃之間的茶馬貿易。