封建社會里，皇帝是最高統治者，一切最好最美的東西皆獻帝王享用。茶是清儉的東西，當民間開始飲用時，宮廷雖偶爾為之，但還沒有十分重視。唐代已有貢茶，故盧全詩云：“天子須嘗陽羨茶，百草不敢先開花。”陸羽也談到過王公貴族之家飲茶必二十四器皆備，而且要金玉具器的情況。從唐代出土的茶具看已相當豪華，貴族尚如此，皇室自然更勝一籌。不過，總的來說，唐代的宮廷雖有飲茶習慣，從文化意義上并未給人留下十分深刻的印象。
唐朝是文人，隱士，僧人領導茶文化的時代，宋朝則不然，由于自五代起，和凝等宰輔之流即好飲茶，宋朝一建立便在宮廷興起飲茶風尚。宋太祖趙匡胤便有飲茶癖好，因而開辟宮廷飲茶的新時期。歷代皇帝皆有嗜茶之好，以致宋徽宗還親自作《大觀茶論》。這時，茶文化已成為整個宮廷文化的組成部分，皇帝飲茶自然要顯示自己高于一切的至尊地位，于是貢茶花樣翻新，頻出絕品，使茶品本身成為一種特殊藝術。宋人的龍團鳳餅之類精而又精，以至每片團茶可達數十萬錢，可以想見，這種茶的玩賞，心理作用早已大大超出它的實際使用價值。它雖不能看做中國茶文化的主流和方向，但上之所倡，下必效仿，遂引起茶藝本身的一系列改革，因而也不能完全否定。
飲茶成為宮廷日常生活的內容，考慮全國大事的皇帝，官員很自然地將之用朝儀，自此茶在國家禮儀中被納入規范。至于祭神靈，宗廟，更為必備之物。唐代茶人大體勾畫出了茶文化的輪廓，各階層茶文化需要各層人土進一步創造。宋朝可以說是茶文化的形成時期。宋代團茶歷南北宋，遼，金，元幾代，直到明代方廢，領導茶的潮流長達四五百年，不能說宋代宮廷對茶文化沒起作用。關于宋代宮延茶文化的具體情況，在第三編還要分論，此處僅就其發展過程概述一二，這便要從北苑建茶和“前丁后蔡”等貢茶使君說起。
宋代貢茶從南唐北苑開始。北苑在南唐屬建州。其地山水奇秀，多寺院名勝，又產好茶，故自南唐便為造茶之地。《東溪試茶錄》載：“舊記建安都官儲三十有八，自南唐歲率六縣民采造，大為民所苦。我朝自建隆以來，環北苑近熔，歲取上貢，外熔具還民間而裁稅之。”可見，北苑原是南唐貢茶產地。唐代的餅茶較粗糙，中間做眼以穿茶餅，看起來也不太雅觀，所以南唐開始制作去掉穿眼的餅茶，并附以臘面，使之光澤悅目，宋開寶年間下南唐，特別嗜茶的宋太祖一眼便看中這個地方，定為專制貢茶之地，宋太宗太平興國（976－983年）年初，朝廷開始派貢茶使到北苑督造團茶。為區別于民間所用，特頒制龍鳳圖案的模型，自此有了龍團，鳳餅。宋朝尚白茶，到太宗至道年間又制石乳，的乳、白乳等品目。不過，宋代龍鳳團茶所以被格外藝術化并留名于后世，還是因為有了丁謂，蔡襄這兩個懂得茶學、茶藝的貢茶使君。
丁謂，字謂之，蘇州長州人。為人智敏，善談笑，尤喜詩，于圖畫，棋奕，音律無所不通。好佛教，慕道士，曾為朝廷營造宮觀及督山陵修建之事。可見，丁謂有一般茶人應有的文化修養。但其人狡黠，“好媚上”，用現代話說是個馬屁精，所以并無茶人高潔的品質。正是這樣一個既像茶人，又不像茶人的貢茶官，才能造出奇巧的“茶玩意兒”。太宗淳化年間，丁謂為福建采訪使，大造龍團以為貢品。真宗時，丁謂又掌閩茶，并撰《茶圖》，詳細介紹建茶采造情形。因此世人皆知建茶之精。
蔡襄，字君謨，同樣是個能文能詩的人，還是書法家，為當時書家第一。但人品與丁謂恰相反。丁謂愛順著皇帝的意思說好話，蔡衰卻專愛挑皇上老兒的毛病，他曾為諫官，并進直史館，丁謂專建議皇帝多花錢，什么封禪修陵之事，皇上還怕沒錢，丁謂總能搜刮得足夠錢財，滿足皇帝奢好。蔡襄則專勸皇帝節儉，為翰林學士，三司使，較天下盈虛出入，量力制用。丁謂慕佛、道，但并非去悟禪理、明道德，而是搞巫蠱之事。蔡襄不大信天命說“災害之事，皆由人事”，勸皇帝多做好事，他兩次知福州，曾開海塘，溉民田，減賦稅，修提岸，植松柏七百里以護道路，閱人為之刻碑紀德。蔡與朋友交重信義，朋友有喪，斷酒肉而臨位痛苦。范仲淹等四人因受循被貶他作《四賢一不肖詩》，不僅宋人流傳，而且遼朝都敬佩。韓琦，范仲淹進用，他向皇帝進賀。其氣質、品德很像“茶圣”陸羽。所以，雖有“前丁后蔡”之說，丁謂只算得上茶官，蔡襄才是真正的茶人，并深得飲茶要旨。他曾作《茶錄》，分上下篇。上篇專論茶，正式提出色，香、味需并佳，指出餅茶以珍膏油面，于色不利：餅茶人龍腦，奪其清香；茶無好水則好茶亦難得正味。所以，他所介紹的并不是朝廷的龍團鳳餅，而是建安民間試茶的工夫。下篇論茶器，專講煮水、點茶的器皿，特別強調茶碗色澤應與茶湯色澤協調。人們只知蔡襄為小龍團的創始人，以為與丁謂一樣只知奇巧，其實正是蔡襄對宋代團茶制法提出許多相反的看法。
龍團、鳳餅與一般茶葉制品不同，它把茶本身藝術化。制造這種茶有專門模型，刻有龍鳳圖案。壓入模型稱“制銙”，銙有方形、有花銙，有大龍銙、小龍銙等許多名目。制造這些茶程序極為復雜，采摘茶葉需在谷雨前，且要在清晨不見朝日。然后精心揀取，再經蒸，榨，又研成茶末，最后制茶成餅，過黃焙乾，使色澤光瑩。制好的茶分為十綱，精心包裝，然后入貢。《乾淳歲時記》載：“仲春上句，福建酒司第一綱茶，名北苑試新，方寸小銙，進御只百輛，護以黃羅軟渣，藉以青弱，裹以黃羅夾袱，巨封朱印，外用朱漆小盒鍍金鏡，又以細竹絲織復貯之，凡數重，此乃雀舌水芽所造，一銙值四十萬，僅可供數甌之啜爾。或以一、二賜外邸，則以生線分解，轉遺好事，以為奇玩。”這種茶已經不是為飲用，而不過在“吃氣派”。歐陽修在朝為官二十余年，才蒙皇帝賜一餅，普通百姓怕連看上一眼都不可能，這種奢靡之風雖不足取，但那精巧的工藝反映了勞動者的智慧，雖不能代表中國茶文化的主流，卻也是茶藝中的一種創造。
宋朝貢茶不只龍鳳茶，還有所謂京挺的乳，白乳頭、金睛面、骨頭、次骨等。龍茶供皇帝、親王，長公主，鳳茶供學士，將帥，的乳賜舍人、近臣，白乳供館閣。
宋朝貢茶數量很大，歲出三十余萬斤，凡十品。這給勞動者帶來極為沉重的負擔，而一些官吏卻因此而升官加爵，據《高齊詩話》載，宋朝鄭可簡因貢茶有功，官升福建路轉運使，后派其侄去山中催收貢茶，而讓其親子進京獻茶，其子因而得高官。于是全家大擺宴席慶賀，鄭可筒作聯，說“一門僥幸”，而其侄不服，則為下聯，說“千里埋冤”，那些為貢茶終日勞苦的百姓更不知有多少冤屈。蘇軾曾以唐朝為楊貴妃進荔枝的故事諷諫宋朝茶貢之奢靡，題為《荔枝嘆》，詩云：“君不見，武夷溪邊粟粒芽，前丁后蔡相籠加。爭新買寵出新意，今年斗品充官茶。吾君所乏豈此物，致養口體何陋耶！”蘇軾也好茶，是土人茶文化的帶頭人，據說蘇軾與蔡襄斗茶，蔡襄用的自然是著名團茶、上等好水，但比賽的結果卻出乎意外，蘇軾取得了勝利。看來，蔡襄雖是著名茶人，卻難免沾染宮廷風氣。
宋代宮廷茶文化的另一種表現是在朝儀中加進了茶禮。如朝延春秋大宴，皇帝面前要設茶床，皇帝出巡，所過之地賜父老綾袍、茶、帛，所過寺觀賜僧道茶，帛。皇帝視察國子監，要對學官、學生賜茶，《夢溪筆談》載，宋代禮部貢院試進士，“設香案于階前，主司與舉人對拜，此唐故事也。所坐設位供帳甚盛，有司具茶湯飲漿。”接待北朝契丹使臣，亦賜茶，契丹使者辭行，宴會上有賜茶酒之儀，辭行之日亦設茶床。更值得注意的是，宋朝在貴族婚禮中已引入茶儀。
《宋史》卷一百一十五《禮志》載：宋代諸王納妃，稱納彩禮為“敲門”，其禮品除羊、酒、彩帛之類外有“茗百斤”。后來民間訂婚行“下茶禮”即由此面來。這樣，便使飲茶上升到更高的地位。朝儀中飲茶不同于龍團鳳餅，它已是一種精神的象征。
溫馨提示：建州即今南平市建甌市。位于福建省北部，閩江上游，武夷山脈東南面、鷲峰山脈西北側。建甌市歷史悠久，文化豐富，人杰地靈。有文字記載的歷史3000 多年，是一座有著1800 多年建縣歷史的省級歷史文化名城。歷代為郡、州、府、路、道治所和閩北政治、經濟、文化中心，名聞天下的建盞、建茶、北苑御茶（皇帝專用）、建本均產于舊建州轄區。
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