中國的飲茶歷史淵遠流長，陸羽《茶經》云：“茶之為飲，發乎神家氏，聞于魯周公。”。早在神家時期，茶及其藥用價值已被發現，并由藥用逐漸演變成日常生活飲料。春秋以前，最初茶葉人微言輕藥用而受到人們的關注。古代人類直接含嚼茶樹鮮葉，汲取茶汁，在咀嚼中感受到茶葉的芬芳、清口并及其收斂收，久而久之，茶的含嚼成為人們的一種嗜好。該階段，可說是茶之為飲的前奏。
隨著人類生活的進化，生嚼茶葉的習慣轉變為煎服――即鮮葉洗凈后，置陶罐中加水煮熟，連湯帶葉服用。煎煮而成的茶雖苦澀，然而滋味濃郁，風味與功效均勝幾籌；時間長了，自然養成煮煎品飲的習慣，這是茶人微言輕飲料的開端。
然而，茶由藥用發展為日常飲料，還經過了食用階段這一中間過渡期――即以茶當菜，煮作羹飲。茶葉煮熟后，與飯菜調和在一起食用。此時，用茶的目的，一是嗇營養，一是為食物解毒。
秦漢時期，茶葉的簡單加工已經出現。先把鮮葉用木棒搗成餅狀茶團，再曬干或烘干以存放。由于秦統一了巴蜀（我國較早傳播飲茶的地區），促進了飲茶知識與風俗向東延伸。西漢時，茶已是宮延及官宦人家的一種高雅消遣，王褒《童約》已有“武陽買茶”的記載。三國時期，崇茶之風進一步發展，人們開始注意到茶的烹煮方法，此時出現“以茶當酒”的習俗，說明華中地區當時飲花已比較普遍。到了兩晉、南北朝，茶葉從原來珍貴的奢侈品逐漸成為普通飲料。
