西漢以來，廣州（番禺）與南洋的海上貿易逐趨頻繁。據《漢書·地理志下》記載，當時粵地從南洋進口的貨物，“多犀、象、毒冒（玳瑁）、珠璣（珍珠）、銀、銅、果、布之湊，中國往商賈者多取富焉”。廣州是當時南方的大都會。近二十年來有象牙、犀角器物及陶、木模型。1984年在廣州市象崗開掘漢肛南越王墓時，從墓中藏寶物的西耳室中，就清理出５枚原支的大象牙，經考證研究，斷定為非洲象牙。這說明漢代象牙的來源，除東南亞、印度之外，還來自非洲。
漢代的象牙雕刻已成為牙雕主流，其他的獸骨、獸牙雕刻則降為附屬。作品的紋飾可劃分成三類：一是器面光素無紋的，如牙勺、牙碗等；二是采用陰紋線刻或淺浮雕的表現手法，運刀柔美流暢，線條細如游絲，動感極強，題材則多取自于現實生活，即使有神獸形象出現，也趨于世俗化，不再有神奇詭秘的圖案，表現簡單明了，且多加菱形邊飾；三是摹仿玉器雕刻，常見的有幾何紋、圈點紋。圈點紋出自白玉雕中的蒲紋、谷紋，特點是圓圈中心有小點。
漢代牙雕以線刻、淺浮雕為主，但也有個別作品采用深浮雕、鏤雕手法，造型別致生動，如“雞心佩”、“螭心佩”等?！段骶╇s記》還有漢武帝“以象牙簟賜給李夫人”的記載。簟，鋪墊用的席子。這種象牙簟，據明人祝京兆《野記》介紹，系用象牙絲編織而成，“凡象牙齒中悉是逐條縱攢于內，用法煮軟，牙逐條抽出之，柔韌如線，以織為席”，席面平整光滑，紋理細密均勻，且柔軟舒適，收卷自如，是當時的重要貢品。漢末，《魏書·韓務傳》也有“韓務郢州刺史，獻七寶床象牙席”的記錄。
故宮博物院收藏一件傳世的牙器－王玄象牙簽。象牙簽通高２３毫米，寬１３毫米。象牙簽被浸成淡綠色，旁邊有赭斑，瑩潤如玉。兩邊刻有隸書體字，記載了王玄避世隱居的故事。經著名學者唐蘭先生鑒定，其屬同漢代竹簡有關的象牙簽。在發明造紙以前，簡是人們進行書寫的主要材料，簽是當時人們系在簡冊上用以區分的標志。根據史料記載：“其集賢院御書：經庫皆鈿白牙軸、黃縹帶、紅牙簽；史庫皆鈿青牙軸、藍縹帶、綠牙簽；子庫皆鈿紫檀軸、紫縹帶、碧牙簽；集庫皆鈿綠牙軸、朱縹帶、白牙簽，以分別之?！斑@件象牙簽作品磨制精細，似玉非玉，文字清晰，雕刻質樸，極具漢代牙雕風格。
漢代的象牙雕不能就地取材，海外貿易也剛剛開始，牙角的進口量又極有限，在這種情況下仍能取得長足進步，應該歸功于漢代藝匠孜孜不倦的追求和實實在在的努力。這也說明，藝術往往表現出自己的個性，它的發展有時并不以客觀條件的變化為轉移。
