紅山文化的名字第一次提出是在1954年伊達先生的專著《中國新石器時代》中。伊達先生根據赤峰紅山后遺址的陶器特征，分析出這種文化似是長城南北互相影響而形成的新型文化——紅山文化。在1956年，北京大學歷史系呂遵諤先生主持了新中國以來的第一次對赤峰紅山后遺址的發掘，從而正式使用了紅山文化。很明顯，那時的紅山文化是以在一個非常特定的地方：赤峰紅山后遺址，其內涵也只是陶器和石器，還沒有發現玉器，之后的很多次內蒙古和遼寧一帶的考古發掘也是如此，都沒有注意到紅山玉器和發現紅山玉文化。
到了1971——1972年，三星他拉的大C字玉龍的橫空出世，紅山文化——玉文化的真面目才開始顯露出來。第二年，胡頭溝遺址里的玉器被河水沖刷了出來。1979年，東山嘴遺址出土了兩件玉器，其中一件是雙龍首玉璜。這件玉璜雖然只有4.1公分長，但他的制式和概念一直影響到幾千年后的戰國和漢代。另一件是一件玉鷹，正面綠松石，反面是黑皮鉆孔。同年開始，三官甸子的大墓和小墓中前前后后也出土了十幾件玉器。
而真正發現和確定紅山文化的核心是玉文化的是1981年的牛河梁遺址群的發現和其后的發掘。牛河梁遺址群考古發現了兩個重點：一個是女神殿，一個是中心等級分明的惟玉而葬。
惟玉而葬使得紅山文化的研究找到了真正的核心——玉文化。紅山玉文化的發現，加上從1908就開始發掘研究的陶器和石器文化，才完成了整個紅山文化的大致輪廓和基本的來龍去脈。
玉文化、石器文化，和陶文化，這三種文化構成了紅山文化的基本內涵。站在這三種文化的起點上來看，以玉文化為連接點，以赤峰到牛河梁為中心，從時空到地域的全方位的立體順延，整個紅山文化的地域涵蓋面越來越廣泛，相連的地域越來越大，而時間上下連接也越來越長，形成了一條清晰明確和四通八達的紅山玉文化鏈。
就象是芝麻開門一樣，一個埋藏了6500年上下的中華文明的神秘殿堂突然在世人面前一層一層地展開了。
時間上，上接在80年代考古發現的距今8000年的興隆洼文化，下接夏家店文化下層距今4500年，共有3500年的時間范圍。興隆洼文化中最讓人注意的是兩件事：一是出土了一條巨形的石堆龍，一是出土了4件玉玦，這4件玉玦就是紅山文化——玉文化的最早源頭的實物證據。同時前后，蒙遼之地的27處更多的史前文化出土的玉器越來越多，也越來越清晰地顯露出這些精美玉器的內在聯系的系統化。這些史前文化雖然都各有自己獨特的文化內涵，但有許多關鍵的考古發現顯示出了一條上承下續，左連右接的玉文化鏈。而這條以玉為主題的文化鏈是以紅山文化最為明顯和突出，也就是說，紅山文化的核心——玉文化就是這條8000年前就開始的文化鏈的中心。
地域上，順著這條四通八達的玉文化鏈，紅山文化北可伸入黑龍江到西伯利亞，南下到河北，東可入山東、朝鮮、日本，更可能入了美洲，西可達內蒙古甘肅一帶。幾乎可以涵蓋四分之一中國，還不包括中國界外的區域。
歷史上，這塊大地上又有女媧到三皇五帝的腳印。文化上，紅山文化和中原文化和南方文化相互影響和撞擊和融合，一直影響到夏商周、秦長城、漢匈奴、五胡十國、金遼元滿清帝國和今天的滿族，在這么無法想象的空間時間地域的巨大的三維體中，紅山文化及其玉文化的內涵博大精深。加上目前出土的骨器、貝器、石器、祭神殿壇、墓地、居住地、方城等等，都還只是紅山文化的一個小小的冰山之角而已。
需要特別指出的是，雖然玉器在中國各地的，甚至在亞洲和世界各地的史前文化中都有出土發現。但只有紅山文化首先形成了一種惟玉而尊的系統化和制度化了的玉文化，這在同時期的世界史前文化中是獨一無二的，也造就了中華文明中的玉文化的崇高地位。
如在赤峰紅山上插上紅旗，放眼四望，就可看見：崇玉拜玉的紅山先人是游牧和農耕和魚獵和手工和宗教同時并存，四處伸延，時聚時分。聚時則成各大部落的總首領，分時則成融合其他部落而成新興的大部落。紅山先祖持續地分支合流，東進北上西征，而主力卻是揮師南下——挺進中原。從而和中原黃土的陶文化相互影響，形成了中華文明中的一顆燦爛明珠：玉文明。
楊伯達先生的《巫玉之光》一書中提出了中華玉文化的命題，玉文化比青銅文化更早，范圍更廣，延續時間更長，一直影響至今。而中華玉文化里最早具有系統化的源起就是紅山文化里的玉文化，紅山玉文化，加上之后的良諸玉文化和中國各地大大小小的史前玉文化，彼此相互影響融合，形成了燦爛8000年的中華玉文化。
紅山玉文化——東方的玉文化與巴比倫以及埃及文化的和希臘羅馬文化的石文化同時在人類的文明史上閃閃發光。
