１４９２年，克里斯托弗·哥倫布錯誤地以為自己到了印度，將當地人命名為“印第安人”。于是，印第安人便構成了加拿大一個特殊的民族——土著民族的名稱。

從阿拉斯加的卡庫塔克海灣，到俄勒岡的哥倫比亞河口大約一千多英里的狹長地帶，是海達人、塞姆先人、特林吉特人、卡特尤特人、貝拉庫拉人、奴特加和塞里士人等西北印第安人的生活區域。這里雖處北緯４０度以上，但由于太平洋暖流的影響，形成降水豐沛、多霧濕潤的氣候，代表性的天然植被是巨大的針葉樹。太平洋沿岸叢山屏峙，使這一帶與內地隔絕。這種獨特的自然環境，決定了西北印第安人在相對封閉的環境下形成自己的文化特色。

這里，從岸邊到雪線皆為原始森林。在高大幽深的林木中，以雪杉為最多。雪杉生長期長，樹干挺拔，木質柔軟，飽含油脂，不易腐爛，是建筑、造船、制作木質器具的理想材料。它對西北印第安人原始文化產生過巨大作用，木雕工藝尤其是彩繪木雕圖騰柱成為該地區著名的民間美術。

這件木雕圖騰柱是１９７５年６月加拿大印第安人友好訪華團贈給北京大學的禮物。圖騰柱頂端是一只鳩，鳩下一只黑熊用兩只前爪將一個人形攏在自己身下。和黑熊相比，人的身體十分瘦小，但黑熊和人物之間不存在緊張的情緒。可以這樣解釋，這個氏族的祖先也許是黑熊。作為該氏族的圖騰，黑熊在用神力和威嚴保護著這個氏族首領。圖騰柱是從上向下看的。最上方的動物，通常代表主人或主人所屬部落的圖騰，位于柱子底部、雕刻得最大的那個形象最有意義。

圖騰是原始社會最早的一種宗教信仰，和氏族公社幾乎同時發生。西北印第安人的社會結構是自發的村社部落，主要以血緣氏族關系構成，幾個家庭在一個首領下共同生活，每個村社可以有幾個首領。他們的圖騰以動物為代表，被看作是氏族和部落最重要的象征。長期以來，他們用圖騰柱來記載家譜、紀念氏族祖先或首領以及描繪神話故事等。部落首領則利用雕刻圖騰柱的方式，來顯示自己的門第、財富和社會地位。柱愈高大，雕刻的形象愈多，象征其財富愈多，地位愈高。在當地的傳統村落里，每座房子前后都豎立著一根根圖騰柱，成為一道獨特的風景。一些精雕細刻的圖騰柱竟高達６０～９０英尺，上面雕刻的形象造型夸張，極為生動。

印第安人的圖騰雕刻是一種自覺的藝術創作，但圖案和表現手法有著固定的形式。圖騰柱上所有的動物，都為印第安人所了解。圖騰動物分神話動物、現實動物和人物。它們常在圖騰柱上被結合使用，以講述一個故事或神話。神話動物中最常見的是雷鳥。據說它住在人跡罕至的高山上，其大無比，威力無限，每一次扇動翅膀，都會造成滾滾的雷聲。在圖騰柱上，現實動物比重最大，常見的有鳩、熊、狼、鷹、烏鴉、青蛙、鯊魚、海獺和鯨魚，它們都有夸張的大嘴和尖利的爪。人形則代表死去的家長或氏族領袖，有的象征神話故事里的人類或氏族群眾。

圖騰柱一般是用整根的雪杉木制成，其加工工具只是簡陋的石斧、楔子、彎刀和鑿子，這是一項規模巨大的勞動。雕完后需進行表面處理，其中主要是對一些圖騰動物涂色，所用顏料從礦石、木炭和燒過的貝殼中提煉出來。另外再用手斧將所有光滑的空白表面有規律的粗糙處理。這樣，一件圖騰柱才算完成。制好圖騰柱，要舉行儀式，豎立在自己的屋旁。

圖騰雕刻是印第安人原始藝術的結晶。透過這些古拙的技藝，使人們感受到這種原始藝術震撼人心的力度和威嚴。