中國絢麗多彩的絲綢，在公元前四世紀時就傳入西方，這條溝通中國和中亞、西亞及歐洲各國的交通商道，就是歷史上舉世聞名的“絲綢之路”。絲綢成為中西方政治、經濟、文化交流的重要媒介。在漫長的歷史長河中，中外商旅，相望于道，鋪設了中西方人民的友誼大道，交織出一幅幅動人的歷史畫卷。

然而在絲綢之路之前，已有了一條大道——玉石之路。

絲綢之路的形成和發展只有1600多年的歷史，而"玉石之路"卻有著六千多年的歷史。歷史證明：我國邊疆和中原、東方和西方的文化與商貿交流的第一個媒介既不是絲綢，也不是瓷器，而是和田玉。

和田玉首開了我國邊疆與中原、東方與西方交流的運輸通道，在東西方經濟與文化的交流中所起的重要作用遠遠超過了絲綢。"絲綢之路"是后來的絲綢交易商人利用"玉石之路"這一古老的通道發展起來的，而和田玉又利用此路世世代代向東西兩個方向輸出。可以說，和田玉是東西方經濟文化交流的開路先鋒。玉石之路從新石器時代開始，經過夏商周、春秋戰國、秦漢一直到隋唐，甚至元明清各個歷史朝代。在六千多年歲月中，把和闐玉傳入中國各地，流傳到中亞、歐洲，使和闐玉登上了古代文明史，而稱譽世界。

在現代大量的科學考古發掘資料的基礎上，中國著名考古學者牟永杭、吳汝祚等人明確指出中國在石器和青銅器、鐵器時代之間還存在著一個玉器時代，這是基于良渚文化、紅山文化的大量玉器發現。玉器時代的提出對研究玉的傳播也具有重要意義,玉器時代是中國文明的起源時代，玉的神化和靈物概念是玉器時代意識形態的核心。玉作為非實用性的生產工具和專用玉質禮儀用品，標志著以等級為核心的禮制的開始，象征者持有者的特殊權力和身份，它脫胎于不成文的習慣法。

大量的玉器來源于豐富的玉材。那時玉材雖多取于本地，但也有一定的交流。考古發掘證明，在玉器時代，和闐玉已被當地人使用，并傳播到甘肅、陜西等中原地區，這一傳播路線就是“玉石之路”。

新疆已發現的新石器時代的和闐玉制成的玉斧、玉串珠。在陜西的仰韶文化也出土了和闐玉玉器；在甘肅新石器時代遺址出土的玉片也來自和闐玉，這一切表明新疆與甘肅、陜西已有了聯系，已有了一條運輸和闐玉的道路。這條路是玉石之路的雛形。

三千六百年到三千一百年前的商代，已發現了養蠶、巢絲、織綢，但是那時馳名的是新疆的和闐玉，而不是絲綢。絲綢沒有到達新疆，而和闐玉卻從遙遠的新疆到了商殷王都——河南安陽。從考古發掘和文字史料已充分說明，和闐玉那時已是宮廷之珍寶，奴隸主、貴族以用和闐玉為榮，生前佩帶、死后同葬。同時這條玉石之路已向西延伸到中亞。大約四千年前的這條西去的玉之路早于以后的絲綢之路一千六百年左右。

約三千年前開始了的西周時期，經歷了約三百多年。新疆輸入的和闐玉已成為周王朝工公大臣生活中不可缺少的部分，不論祭祀、各種禮儀，朝見皇帝都必須用玉，而且有一套規定。

周武王滅商以前，就通過玉石之路與遠在新疆的部落取得了聯系，在牧野舉行的誓大會時來自新疆的莎車諸部落帶到的和闐玉，成為那時最珍貴的禮物。或許由于和闐美玉的吸引，西周第五代國王周穆王進行了西方之行。

一千七百多年前開始的春秋戰國時代，這是由奴隸制向封建制轉變的時期，形成了群雄爭霸局面。這一時代社會經濟和文化大發展，涌現出一大批有名的歷史人物，均有一個共同特點，就是對和闐玉的崇拜，諸候貴族以和闐玉為寶，互相爭奪。同時學者也把儒學與和闐玉連于一體，大政治家管仲賦予玉九德，大思想家孔丘賦予玉十一德。許多有名的著作中都有和闐玉的記載。說明和闐玉經過長期原始社會到西周很長時期的流傳，已深入人心并非常推崇了。蘇厲給趙惠文王的信提供了可靠的證據。信中說：如果秦國出兵攻下山西北部，控制住從山西到河北必經的恒山、雁門關一帶險道，則昆山之玉等寶物就不復為趙王所有了。這說明玉石之路的路線是從新疆經甘肅、寧夏入山西，而到達河北的。

約兩千年前，西漢時期張騫兩次通西域，正是有了以往玉石之路的指引，才能到達西域各國。他勾通的絲綢之路，實際上為“玉石之路”。商賈們在這條路上，東去帶上和闐美玉，西往帶著中國絲綢。

漢代以后，隨著社會發展，處于絲綢之路關鍵地段的新疆對外聯系增多，和闐玉更成為寶物東往西出。在這玉帛之路上運輸的和闐玉，一種是向朝廷進貢的貢玉，一種是民間交易之玉古代朝廷對和闐玉控制很嚴格，在一些時期規定只準官用，不準私賣，對于貪污枉法者更是嚴懲不貸。

在這玉帛之路上，最困難的是運輸大玉，大玉多來自原生礦床，產于高山之顛，重者上萬斤，輕者幾百斤，古代交通工具很簡易，把大玉從山上運到山下城鎮主要的辦法有|：一是人力扛抬，即用二或四人把玉抬下：二是畜力抬馱：三是冰道拖運，可運千斤到萬斤的大玉塊；四是短身鐵車拉運，可運千斤玉。通過這些辦法把大玉運到城鎮后，再運往京城。清乾隆時琢制的《大禹治水圖》玉山，是從密爾岱山采得的九千斤大玉，用了三年時間才運到北京。