古人認為蟬性高潔，《史記·屈原賈生列傳》中說：“蟬蛻于濁穢，以浮游塵埃之外。”蟬在最后脫殼成為成蟲之前，一直生活在污泥濁水之中，等脫殼化為蟬時，飛到高高的樹上，只飲露水，可謂出污泥而不染，故而古人十分推崇。同時，蟬能入土生活，又能出土羽化。從漢代以來，皆以蟬的羽化比喻人能重生。如將玉蟬放于死者口中，成語中稱作“蟬形玉含”，寓精神不死，再生復(fù)活。而把蟬佩于身上表示高潔。因此，玉蟬既是生人的佩飾，也是死者的葬玉。如今在漢代以來的出土文物中，?？梢砸姷礁魇礁鳂拥南s形玉含，即使在現(xiàn)代的玉石中，也常能發(fā)現(xiàn)這類玉石。

玉蟬分三種，一是佩蟬，頂端有對穿；二是冠蟬，用于帽飾無穿眼；三是含蟬，在死人口中壓舌，體積較小，不過一寸余長，刀法簡單沒有穿眼。據(jù)考古資料記載，早在新石器時代就已有玉蟬出現(xiàn)，著名的商代殷墟“婦好”墓，曾有玉蟬出土，同時出土的玉墜、玉琮也有一些飾以蟬紋的?？梢娤s的形象作為一種裝飾，已經(jīng)問世好幾千年了。

漢代的玉蟬，其線條簡練、粗獷有力、刀刀見鋒，表面平滑光亮，邊沿棱角鋒利，翅尖幾可刺手，素有“漢八刀”之稱。其后的玉蟬，紋飾漸趨繁縟，有的翅膀竟像蒼蠅翅那樣撇開，早沒了漢代玉蟬的那股神氣，特別是器物邊沿及翅尖被磨成了圓角，這也是判斷是否為漢代玉蟬的重要依據(jù)。

佩蟬、冠蟬和含蟬的區(qū)別在于，佩蟬在頭部有對鉆成“∨”形的象鼻眼，用以穿系，便于佩帶；冠蟬則于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿線固定在帽子上；至于含蟬就不需要穿什幺洞眼了，三者是不難區(qū)分的。